在大宋朝仁宗皇帝的时代，嘉佑三年的一个凌晨，天还没完全亮，大约是早上三点多钟，仁宗皇帝已经端坐在紫宸殿上了。他坐在那里，就是为了等待文武百官前来朝拜。
天空中，祥云像薄雾一样缭绕，把凤凰栖息的楼阁都遮得若隐若现。吉祥的气息弥漫在空气中，仿佛给龙楼披上了一层神秘的面纱。御花园的柳树在清晨的烟雾中轻轻摇曳，仿佛是在给飘扬的旌旗做伴舞。宫墙上的花朵还挂着新鲜的露珠，像是在对那锋利的剑戟致敬。
空气中弥漫着淡淡的天香，文武百官们头戴玉簪，脚踏珠履，纷纷聚集在红色的台阶上。仙乐声在耳边悠扬响起，穿着锦绣华服的侍卫们小心翼翼地扶着仁宗皇帝的御驾。珍珠制成的帘子被轻轻卷起，黄金宫殿内露出了皇帝的宝座。凤尾扇缓缓打开，白玉阶前就停放着那辆华丽无比的宝辇。
在这肃静而庄严的气氛中，突然传来了三下隐约可闻的鞭响。这是朝拜开始的信号。文武百官们立刻按照品级整齐地排列成两行，静静地等待着朝拜仪式的开始。
这时，有位殿头官大声宣布：“有事的官员请出班早奏，无事的则卷帘退朝。”听到这话，班部中走出两位大臣，宰相赵哲和参政文彦博。他们上前奏报说：“如今京城瘟疫肆虐，百姓生活困苦，军民伤亡惨重。恳请陛下赦免罪犯，减轻刑罚，减免税赋，以祈求消除天灾，救济万民。”
仁宗皇帝听后，即刻下令翰林院起草诏书：一方面赦免天下的罪犯，免除民间所有税赋；另一方面命令京城的宫观寺院进行祈福消灾的仪式。然而，出乎意料的是，那年的瘟疫反而更加严重了。
仁宗皇帝得知后，心中忧虑，再次召集百官商议对策。这时，班部中又有一位大臣站出来奏报。皇帝定睛一看，原来是参知政事范仲淹。他行礼完毕后奏道：“如今天灾严重，军民受苦，日夜不得安宁，许多人都遭受了牢狱之灾。依臣之见，要消除这场灾难，应该宣召嗣汉天师星夜赶来京城，在皇宫禁院内设立三千六百分罗天大醮，向上天祷告，以求消除民间的瘟疫。”
仁宗皇帝同意了范仲淹的奏请，立即命令翰林学士起草诏书。皇帝亲自书写并点燃了一炷御香，委派内外提点殿前太尉洪信为天使，前往江西信州龙虎山宣召嗣汉天师张真人星夜赶赴京城，祈求消除瘟疫。在金殿上点燃了御香后，皇帝亲自将诏书交给洪太尉，命他即刻启程前往龙虎山。
洪信接过了皇帝的圣旨，向天子辞行后，不敢有丝毫耽搁。随从们背着诏书，用金盒子装着御香，带领了数十人，骑上了驿马，一行人等离开了东京，径直前往信州贵溪县。
一路上，他们看到了这样的景象：远处的山峰层叠翠绿，远方的水面清澈明净。奇特的花朵绽放在林间，如同锦绣一般铺满大地；嫩绿的柳枝随风轻舞，仿佛金丝拂地。风和日丽，温暖宜人，他们不时经过野外的店铺和山村；道路平直，沙土铺就，夜晚便在邮亭驿馆中安歇。
在这红尘之中，他们的华贵衣裳随风轻扬，骏马在宽阔的大道上奔驰。
太尉洪信手持皇帝的御书丹诏，一行人等踏上了前往江西信州的路途。他们夜宿邮亭，白天则在驿站换马继续前行，一路上饥渴劳累，但终于在某一天到达了信州。当地的官员们纷纷出城迎接，并立刻派人通知龙虎山上清宫的道士们准备接诏。
第二天，众多官员陪同太尉来到龙虎山下。只见上清宫的道士们已经鸣钟击鼓，燃起了香花和灯烛，高举着幢幡和宝盖，伴随着仙乐的声音，都下山来迎接丹诏。太尉一行人等在上清宫前下马，太尉抬头望去，只见这座宫殿果然是座好上清宫。
青松屈曲盘旋，翠柏阴森茂密。宫门上悬挂着金色书写的敕额，门户两侧列着玉篆书写的灵符。虚皇坛畔，依稀可见垂柳和名花相映成趣；炼药炉边，掩映着苍松和老桧的树影。左厢房里，天丁力士侍奉着太乙真君；右势下，玉女金童簇拥着紫微大帝。有人披发仗剑，那是北方真武踏在龟蛇之上；有人拖鞋戴冠，那是南极老人伏在龙虎之间。前排陈列着二十八宿星君的塑像，后列则是三十二位天子的雕像。阶下流水潺潺，墙院后环绕着好山好景。鹤生着丹顶，龟长着绿毛，树梢上有苍猿献果，莎草内有白鹿衔芝。三清殿上金钟鸣响，道士们步虚而行；四圣堂前玉磬敲响，真人们礼拜星斗。献香台上，彩霞光射在碧琉璃上；召将瑶坛中，赤日影摇在红玛瑙上。早晨门外出现了祥云，仿佛是天师送老君一般。
当下从上清宫的住持真人到道童侍从，都前迎后引，将洪太尉一行人接至三清殿上，恭敬地将诏书居中供养起来。洪太尉随即问监宫真人：“天师现在在何处？”住持真人上前回答道：“太尉，这代祖师号称‘虚靖天师’，他性格清高，不喜欢迎送之事，因此在龙虎山顶结了一间茅庵，专心修真养性，并不常住在本宫。”
太尉问道：“如今天子有诏书宣召，怎么能见到天师呢？”真人答道：“请太尉稍候，诏书暂且供在殿上，我们也不敢擅自开读。请先请太尉到方丈处献茶，我们再商议此事。”于是，众人将丹诏供养在三清殿上，然后与众官员一起前往方丈处。
太尉居中坐下后，执事人员献上茶水，并呈上了丰盛的斋菜，水陆俱备。用过斋饭后，太尉再次询问真人：“既然天师在山顶庵中，为何不派人去请他下来相见并宣读诏书呢？”真人回答道：“太尉，这代祖师虽然在山顶，但他的道行非常高深，自在清高，不喜欢被凡尘所扰。他能驾雾兴云，行踪不定，从未下山。我们平常也很难见到他，怎么能派人请得下来呢？”
太尉听后说道：“这样的话怎么能见到他呢？现在京师瘟疫盛行，天子特地派遣我为使者，手持御书丹诏和龙香来请天师做法事祈福消灾。像这样怎么办呢？”真人回答道：“如果朝廷天子要救万民于水火之中，除非太尉您表现出极大的诚意和决心。您需要斋戒沐浴、更换布衣、不带随从人员、自己背着诏书、焚烧御香并步行上山礼拜叩请天师才能得见。如果您心不诚只是空走一趟那也难以见到他。”
太尉听后便说：“我从京师吃素到此已经表现出极大的诚意了！既然如此那就按照你说的办吧！明天一早我就上山去请天师！”当晚众人各自歇息不再多言。
次日五更时分，众道士早已起来，准备好了香汤和斋供。他们请太尉起来，用香汤沐浴后，换上了一身新鲜的布衣，脚下穿着麻鞋草履。太尉吃了素斋，接过丹诏，用黄罗包袱背在背上，手里提着银手炉，炉内降降地烧着御香。许多道士和众人等送他到后山，并指明了上山的路径。
真人再次叮嘱道：“太尉要救万民于水火，千万不要有退悔之心，只顾一心一意地上去请天师。”太尉别了众人，口诵天尊宝号，坚定地纵步上山。
当他走到半山腰时，抬头望去，只见山顶直插云霄，果然是一座雄伟的大山。这座山根盘地角，顶接天心，远观似乎能磨断乱云的痕迹，近看则像能平吞明月的魂魄。山上的景色高低不等，形态各异，有的地方被称为山，有的地方被称为岫，还有孤岭、路、顶、峦、穴、岩、洞、府、径、道、涧、溪、泉等各种名称。
左壁掩映着右壁，云雾缭绕其间。山峰锥尖细小，崎岖陡峭，悬空险峻，却又削平如镜。千峰竞秀，万壑争流，瀑布斜飞，藤萝倒挂。虎啸时风生谷口，猿啼时月坠山腰。整个山林景色宛如用青黛染成的千块玉石，又似碧纱笼罩的万堆烟雾，美不胜收。
洪太尉独自一人行走在山间，经过了一连串的爬坡转路，拉着葛藤攀登，大约已经走过了数个山头，走了三二里多路。渐渐地，他感到脚酸腿软，力不从心，虽然口里不说，但心中却在嘀咕：“我是朝廷的贵官公子，在京师时都是睡在厚厚的垫子上，吃着丰盛的美食，尚且会感到倦怠。何时曾穿过草鞋，走过这样的山路呢？天知道那天师在哪里，却让我受这样的苦！”
他再走了不到三五十步，便感到肩膀酸痛，气喘吁吁。突然，从山凹里刮起一阵风，风过后，松树背后传来一声如同奔雷的吼叫，接着扑地跳出一个吊睛白额锦毛大虫来。洪太尉被吓了一跳，大叫一声：“阿呀！”然后往后便倒。他偷偷地看了看那只大虫，只见它：毛发披散着一带黄金色，爪子露出银钩般的十八只。眼睛如同闪电，尾巴像鞭子一样灵活，嘴巴像血盆大口，牙齿如同戟一般锋利。它伸腰展臂，显得狰狞可怖；摆尾摇头时，发出如同霹雳般的声音。山中的狐狸和兔子都躲藏起来，涧下的獐子和狍子也都收敛了踪迹。
那只大虫盯着洪太尉看了一会儿，左盘右旋，咆哮了一回，然后突然跳向后山坡下消失了。洪太尉倒在树根底下，被吓得魂飞魄散，牙齿打颤，浑身麻木，两腿无力，像斗败的公鸡一样，口中连声叫苦。直到大虫离去了一盏茶的时间，他才勉强爬起来，重新收拾好地上的香炉，再次点燃龙香，继续往山上走去，决心一定要找到天师。
洪太尉又走了三五十步，口中连声叹气，抱怨道：“皇帝御限，差我来这里，让我受这场惊恐。”话还没说完，突然又感到一阵风吹来，带着一股毒气直冲向他。他定睛一看，发现山边的竹藤里簌簌作响，接着窜出一条像吊桶大小、雪花般白蛇来。洪太尉见状大惊失色，扔掉了手中的手炉，大叫一声：“我今番死也！”然后往后便倒在一块盘砣石边。
他微微睁开眼睛，看到那条蛇昂首挺胸，犹如惊飙骤起，眼中闪烁着电光。它一动荡就能折断峡谷、推倒山冈；一呼吸就能吹散云雾、吐出雾气。它的鳞甲错乱分明，犹如千片碎玉；尾梢斜卷着，像一堆银色的丝线。洪太尉被吓得心惊胆战，无法动弹。
那条大蛇直接冲到盘砣石边，朝着洪太尉盘绕成一堆。它的两只眼睛迸射出金光，张开巨大的口，吐出舌头，向洪太尉脸上喷出毒气，吓得太尉三魂七魄都飘荡不定。大蛇盯着洪太尉看了一会儿，然后迅速向山下溜走，很快就消失不见了。
洪太尉好不容易才爬起来，喘着气说：“惭愧啊！真是吓死我了！”他检查自己的身体，发现寒毛竖起，比馉饳儿（一种面点）还要大。他口中大骂那些道士：“这些无礼的家伙，竟然敢戏弄朝廷命官，让我受这么大的惊吓！如果我在山上找不到天师，下山后一定要找他们算账。”
洪太尉重新拿起银提炉，整理好身上的诏书、敕令以及衣帽，准备再次上山。正当他要挪动脚步时，突然听到松树背后隐约传来笛声，声音越来越近。他定睛一看，只见一个道童倒骑着一头黄牛，横吹着一支铁笛，从山凹里转了出来。
洪太尉仔细打量那道童，只见他：头上扎着两枚丫髻，身穿一领青衣；腰间系着草编的绦带，脚下穿着麻鞋，鞋上还间隔着草芒。他明眸皓齿，容貌清秀，飘飘然不染尘埃；绿鬓朱颜，神态耿耿，完全没有俗世之人的样子。
洪太尉不禁想起了吕洞宾曾经写过的一首牧童诗，形容得恰到好处：
草铺横野六七里，笛弄晚风三四声。
归来饱饭黄昏后，不脱蓑衣卧月明。
洪太尉看见那道童笑吟吟地骑着黄牛，横吹着铁笛从山上下来。他连忙叫住道童问：“你从哪儿来？认得我吗？”但道童并不理睬他，只是自顾自地吹着笛子。洪太尉连问了好几声，道童才呵呵大笑起来，拿着铁笛指着他说：“你来这里，是不是想见天师啊？”
洪太尉大吃一惊，忙问：“你只是个牧童，怎么会知道这些？”道童笑着回答：“我早上在草庵里侍奉天师时，听到他说：‘朝中仁宗天子派了个洪太尉，拿着丹诏和御香来山里找我，要请我去东京做三千六百分罗天大醮，祈求消除天下的瘟疫。我现在要乘鹤驾云去了。’现在这个时间，他应该已经走了，不在庵里。你还是别上去了，山里毒虫猛兽很多，恐怕会伤了你性命。”
洪太尉半信半疑地问：“你不要说谎？”但道童只是笑了一声，没有回答他，又吹着铁笛转过山坡去了。洪太尉心想：“这个小孩子怎么会知道这些事情呢？一定是天师吩咐过他了。”他本来还想再上山去找找看，但一想到刚才受到的惊吓和危险，差点丢了性命，于是决定还是下山去吧。
太尉拿着提炉，沿着原路奔下山来。众道士迎上前来，请他到方丈室中坐下。真人便问太尉：“您有没有见到天师呢？”太尉抱怨道：“我是朝廷中的贵官，怎么能让我走山路，吃这么多苦，差点连命都没了！走到半山腰，突然跳出一只吊睛白额大虫，吓得我魂飞魄散。又走过一个山嘴，竹藤里窜出一条巨大的雪花蛇，盘成一团挡住去路。要不是我福大命大，怎么可能活着回到京城？这都是你们这群道士捉弄我！”
真人解释道：“我们贫道怎么敢轻慢大臣您呢？这是祖师在试探您的心。本山虽然有蛇虎，但它们并不伤人。”太尉又说：“我正走得筋疲力尽，准备再上山坡时，松树旁边转出一个道童，骑着黄牛吹着铁笛过来。我问他：‘从哪里来？认不认识我？’他说：‘我都知道了。’还告诉我天师已经吩咐过，早晨就乘鹤驾云去东京了。因此我就回来了。”
真人说：“太尉您错过了机会啊，那个牧童正是天师。”太尉惊讶道：“他既然是天师，怎么会如此不起眼呢？”真人答道：“这一代天师非同寻常，虽然年幼但道行高深。他是世外高人四方显化极其灵验被世人尊称为‘道通祖师’。”洪太尉懊悔道：“我真是有眼无珠没认出真师当面错过了机会！”真人安慰他说：“请太尉放心既然祖师法旨说他已经去了那么等您回京时这场法事祖师也已经完成了。”
听到这里太尉才放下心来。真人随即安排筵宴款待太尉并将丹诏收藏于御书匣内留在上清宫中龙香也在三清殿上焚烧了。当天方丈室内大排斋供设宴饮酒直到晚上才结束。太尉在此留宿了一夜直到天明才离开。
第二天早餐过后，真人、道众以及提点、执事等人邀请太尉一同游山。太尉非常高兴，由许多人跟随着，步行走出方丈室。前面有两个道童引路，他们走过宫前宫后，欣赏了许多美景。三清殿上的富贵气象，简直无法用言语来形容。左廊下有九天殿、紫微殿、北极殿；右廊下则是太乙殿、三官殿、驱邪殿。
游览完所有的宫殿后，他们来到右廊后面的一处地方。洪太尉抬头看去，只见另外有一座殿宇，四周都是捣椒红泥墙，正面有两扇朱红色的门扇，门上挂着一把胳膊粗的大锁，交叉贴着十几道封条，封条上又重重叠叠地盖着朱红色的印章。檐前有一块朱红色漆金的牌匾，上面写着四个大字：“伏魔之殿”。
太尉指着门问道：“这座殿宇是什么地方？”真人回答道：“这是前代老祖天师用来锁镇魔王的殿宇。”太尉又好奇地问道：“为什么上面贴了这么多封条？”真人解释道：“这是祖老大唐洞玄国师封锁魔王在这里的。每传承一代天师，就会亲手添上一道封条，以警示子孙后代不得擅自开启。因为如果放走了魔王，后果将非常严重。现在已经传承了八九代祖师，我们始终不敢开启。锁是用铜汁灌铸的，谁也不知道里面到底有什么。小道我在这里住持了三十多年，也只是听说过而已。”
洪太尉听了心中惊怪不已，他心想：“我倒要看看这魔王到底长什么样子。”于是他对真人说道：“你且把门打开来，让我看看魔王是什么模样。”然而真人却告诫道：“太尉，这座殿宇是万万不能开启的。”
先祖天师曾郑重告诫：今后任何人都不许擅自开启这扇门。”太尉听后笑道：“胡说！你们这些道士为了炫耀自己的道术，故意编造出这样的地方，假称锁镇着魔王。我博览群书，何曾见过锁魔之法？神鬼之道本就幽暗难明，我不相信里面有魔王。快些给我打开，我倒要看看魔王是什么样子！”
真人再三劝告道：“这座殿宇真的不能开，恐怕会惹出大祸，伤害到人啊。”太尉大怒，指着道众说道：“你们若不给我打开看，回到朝廷后，我首先要奏报你们众道士阻挠宣诏、违背圣旨、不让我见天师的罪行；然后再奏报你们私自设立这座殿宇、假称锁镇魔王、煽惑军民百姓的罪行。到时候把你们的度牒都追缴了，发配到偏远的军州去受苦。”
真人等道士们惧怕太尉的权势，只得叫来几个火工道人，先把封皮揭掉，然后用铁锤砸开大锁。众人一起推门而入，往里面看去，只见里面黑洞洞的，一片昏暗。昏昏默默，杳杳冥冥，数百年不见太阳光，亿万载难瞻明月影。分不清南北，辨不明东西。黑烟霭霭扑人寒，冷气阴阴侵体颤。这里是人迹罕至之地，妖精往来的地方。闪开双目却如同瞎子一般，伸出两手看不见手掌。常如三十夜般黑暗，却似五更时般阴冷。
众人一起进入殿内，眼前一片漆黑，什么也看不见。太尉命令随从取来十几个火把点燃，照亮四周。他们发现殿内并无其他物件，只有中央竖立着一个石碑，大约五六尺高，下面有一只石龟驮着，大半个身子陷在泥里。
当火把照到石碑正面时，上面刻满了龙章凤篆和天书符箓，无人能识；而照到石碑背面时，却清晰地刻着四个大字：“遇洪而开”。这似乎是天意安排：一来天罡星合当出世，二来宋朝必将出现忠良之士，三来凑巧遇到了洪信。这不就是天数吗？
洪太尉看到这四个字后大喜过望，对真人说道：“你们阻挠我，却没想到数百年前就已经注定了我会来到这里。这‘遇洪而开’四个字分明是让我打开看，又有何妨？我猜想这魔王就藏在石碑底下。你们快叫些火工等人来，用锄头铁锹把它掘开。”
真人慌忙劝阻道：“太尉，不可轻举妄动！恐怕会惹出大祸，伤害到人啊。”太尉大怒道：“你们这些道士懂什么！碑上明明刻着让我打开，你们为何还要阻挠！快给我叫人来开。”真人又再三劝告道：“恐怕会有不好的事情发生。”但太尉哪里肯听。
众人只得聚集起来，先把石碑放倒，然后一起用力挖掘那石龟。挖了半天才把它掘起来。又往下挖了约三四尺深，露出一块大青石板，方圆大约有一丈。洪太尉命令继续挖掘，真人又苦苦相劝道：“不可再挖了！”但太尉仍不听劝。
众人无奈，只得把石板一齐扛起。这时，只见石板底下露出一个万丈深的地穴。突然，穴内传来一声巨响，震天动地。那声音非同小可，就像天摧地塌、岳撼山崩一般。
那一声响过后，只见一道黑气从地穴中滚滚升起，掀塌了半个殿宇的角落。那道黑气直冲上半空中，然后散作百十道金光，向四面八方飞去。众人被这一幕吓得大吃一惊，纷纷呼喊着逃离现场，扔下了手中的锄头铁锹，从殿内奔涌而出，相互推挤跌倒无数。
洪太尉也惊得目瞪口呆，不知所措，面色如土。他慌忙奔到廊下，只见真人也在那里叫苦不迭。太尉问道：“刚才飞走的到底是什么妖魔？”真人定了定神，虽然言语不多，但却详细地说明了事情的缘由。
原来，这地穴中镇压着许多妖魔鬼怪，由于洪太尉的鲁莽行动，导致它们得以逃脱。这些妖魔一旦出世，必将给人间带来无尽的灾难和祸害。其中最为厉害的是三十六天罡星和七十二地煞星，他们原本是天上的神灵，但因为触犯了天条被打入凡间受苦。现在他们重获自由，必然会寻找机会报复天庭和人类。
听到这个消息后，洪太尉和真人都感到后背发凉。他们意识到自己犯下了弥天大罪，不仅放走了妖魔还给朝廷和百姓带来了巨大的隐患。但事已至此后悔也无济于事，他们只能祈祷上天能够保佑人间平安度过这场劫难。
然而事情并没有那么简单结束，很快就有消息传来：宛子城中藏有猛虎、蓼儿洼内聚集着飞龙。这些猛虎和飞龙都是那些逃脱的妖魔所化它们开始四处作恶残害百姓威胁朝廷的安危。洪太尉和真人听到这些消息后更加惶恐不安他们知道自己闯下了大祸必须想办法弥补过失。但此时他们已经无计可施只能眼睁睁地看着人间陷入水深火热之中。