五人眼中的江南，美是主要的。有时看一湾碧水清泉，荷叶点缀；有时观吴人嬉戏劳作，乡姑采莲。他们过小桥，穿狭巷；吃粽子，喝莲粥。
一路走走停停，这天还没到丹阳城，天已近黑。丹阳城夜里是要关城门的，他们只得在城外十八里驿站住下。五个人都很累，早早地歇息了。
夜半时分，刘文蒙和常光远被一阵急促的马蹄声惊醒。
由于三女跟着，并未易容，两人披衣坐起，凝听屋外的动静。
“快给马上料，再为我们准备些吃的，我们还要赶路！”
“各位军爷，我这就准备，不知您们吃什么？”
“随便一点，越快越好！”
从声音判断，这些是军士，大约有九人。
“军爷们真辛苦，大半夜还跑来跑去。不知发生了什么事儿？”
驿丞端上来一盆杂菜，和一锅煮熟的米，小声问道。
“不该问别问，还是知道少点好！”
“军爷，算我多嘴！”
一帮人吃完，立即上马走了。
刘文蒙和常光远正要休息，又听见有杂乱的马蹄声传来。听声音，来人更多。
“当值，是不是看见几个骑马的人从这里过？”
“九个军爷刚过去，带些笨重的东西，除此没有什么人了。”
“就是这几个人抢走了安员外的女儿！”一个当地口音的人道。
“他们走多久了？”
“许是刚到城门吧。”
为首的人正要下令追去，转头却见驿站槽头还拴有马匹，努嘴向驿丞又问：“站里还有什么人？”
“是官府的家眷。”
“我们见见！”
“这，不好吧！”
“我们是镇江巡捕营的，接到报案追踪匪人到此，公干！”
“好吧，我去叫他们！”
驿丞一边说，一边走近客房，正要敲门，常光远却开门出来。
他径直走到为首那人面前，掏出腰牌让对方看清，然后问了他几句话。便对他道：“那几个人已经走远了，你们还磨蹭什么？”
“对不起，打搅您休息了！兄弟们，快追！”
一会功夫，店门前就冷冷清清。
常光远回来把门关上，对刘文蒙说：“是天花宫的人在镇江府抢了一个富商的孪生女儿，索要巨额金银，正被镇江巡捕营缉拿。”
刘文蒙：“是不是人称千面阎罗的杨平手下？”
常光远：“就是他。听说这家伙在扬州建了个富丽堂皇的天花宫供人玩乐，又买通了扬州和江都两地的官员，专门收罗武林败类，干尽了杀人越货的勾当，糟蹋了不知多少良家女子。”
刘文蒙：“那当朝为什么不铲除他？”
常光远：“朝中对杨平之事早已议论纷纷，只是当朝有人执意要招抚他，才使他势力越来越大了。”
刘文蒙：“就没有人能毁了他的天花宫！？”
常光远：“谈何容易呀！天花宫虽说只是一家高级青楼，但却受着许多朝中大臣保护。杨平武功很高，又称千面阎罗，易容功夫前无古人。五年前天下第一巡捕夏冲和丐帮帮主没影踪春正平老前辈联手诛杀他，被他逃走了，使他二人至今还蒙上不白之冤！”
刘文蒙：“以前我曾听人提过，到底是怎么回事？”
常光远：“那年，春帮主和夏大人联手要诛杀杨平的事，被锦衣卫侦知，当时朝中兵部侍郎刘向的儿子刘云飞，在锦衣卫挂个校尉。谁知他得到消息后，竟私下一个人来了扬州，想抓杨平扬名立万。不料杨平正被春夏两人追得藏慝山林，凑巧碰上刘云飞只身南下。待套出刘云飞身份和意向后，就点中刘云飞的穴道，把他易容成自己模样，然后引来夏大人和春老前辈。两人看到刘云飞时，只当是杨平，就痛下杀手。等发觉上当，刘云飞已命染黄泉。刘向是朝中老臣，老年失子，把怨恨全部记在春帮主和夏大人身上。春帮主没做官，经此变故后心恢意懒，把帮务交给地方分舵，自己隐慝不出。夏大人当时正任京师巡捕营正使，本被判刑抵命，经多人申诉鸣冤，才削职代为顶罪。”
刘常二人说着话，一直坐等到天明，见云仙、甜甜及佩佩起了床，就吃些早餐，骑马坐轿进了丹阳城。
由于昨夜的情况，刘文蒙担心陆路太乱，就建议弃马坐船。常光远也意识到身边有三个女子，相比而言，水路比较单一，安全更有保障，就同意了。
而云仙和郑甜甜基本上大事都是听刘文蒙的，自然没有意见，张佩佩一人再坚持，也就没有必要。
他们就在运河码头租了船，把马和车交给应天府的人带回去，然后让三女易容，就顺着运河向苏州而来。
船到无锡，他们投店住下。因为无锡山明水秀，物产富饶，更有浩浩太湖傍依，几人决定留下来玩几天。他们先是在太湖泛舟，作莲鱼之戏；后逛了商埠，买了许多用品。
刘文蒙忽然想起马真师父曾经说过，在太湖的缥缈峰上有一个白云寺，寺里的方丈了然和尚是他游历江南时的莫逆之交。
了然原是常州天宁寺的武长老，因弟子不肖，被寺中以管教无方之名遣回少林。他无脸回去见师尊及方丈，便化名了然，在太湖缥缈峰盖了几间草屋，独个念经敬佛。马真云游江南之时，帮过了然建寺，并且了然托过他办一件事，但马真临终也没能如愿。
现在刘文蒙身临太湖，就想起这件事，于是准备到缥缈峰拜见了然方丈，以慰想念师父之意。而此去缥缈峰，往来水路一百多里，需要几天时间。刘文蒙怕众人劳累，便与云仙公主商量，决定自己一个人过去，其他人留在无锡城等他。
第2天， 刘文蒙在无锡城中买了香烛杂物，雇了一艘小船，启程走了。
常光远几人便在无锡城住下来，一边游玩，一边等待刘文蒙。
刘文蒙去缥缈峰一走就是十天，竟没有一点音信。云仙如坐针毡，常光远也感到有点意外。几人商议后，常光远就亮出锦衣卫腰牌见了无锡知府，让三个女子暂住到无锡府衙，自己同无锡巡捕房的头领吴锋等四人奔向太湖中的缥缈峰。
船行一天，常光远等人登上缥缈峰时已是夕阳西下。吴巡捕向船家打听白云寺座落，知道在半山腰处，随便找个客栈住下，决定第二天再到寺中拜会。
缥缈峰不高，白云寺不大。说其是寺，倒不如说是几个院落更形象。
原来了然来此安身时，就地筑了几间茅屋，算是修行的地方。后来，来此安身的游僧逐渐增多，寺里又多盖了几排茅屋，形成了几个小院落。只是后来遇到一个大施主，捐银过万，才盖起寺中殿堂。
白云寺现在有僧人二十多个，很少出外化缘，靠峰下几十亩地生活。
因此，当常光远见到了然方丈时，几乎不相信自己的眼睛：他约有七十上下，身瘦如柴，身着破旧的粗布迦裟，满面银须。如果不是人说这就是了然方丈，他还只当是个身份低下的杂役老和尚。
“阿弥陀佛，客官远来，不知何事？”
了然方丈把几人迎进一间茅屋，吩咐和尚端来茶水，然后双手合十问道。
常光远问道：“大师辛苦，我们过来，是想问刘文蒙公子是否来过？”
了然道：“刘公子来过！他在老纳处住了两天，第三天就回无锡了。”
常光远诧异：“我叫常光远，是刘公子的朋友。我们这些天一直在等他归来。但至今不见踪影，故此才特来问讯。”
了然也感疑惑：“怎么，刘公子没先回无锡？”
“我们从无锡赶来，并没有见到刘公子，是不是途中出了什么意外？”
“意外倒是不会，他应该是去了苏州！”
常光远问：“刘公子去了苏州？”
了然点头：“是的，刘公子来的那天，我托他去苏州办件事，想必他去了！明天，也就是五月二十这天，你们到苏州沧浪亭去，刘公子或许就在那里！”
刘文蒙出发的当天就踏上了缥缈峰。
在白云寺外面，他遇见两个刚从寺院出来的人。其中一个对刘文蒙的出现似乎很是吃惊，只是当时刘文蒙并没有注意他。
了然方丈正在寺中，看到僧人拿着铁笛子进来，说有人拜会，就急忙迎出院外。他见刘文蒙站在寺门向他施礼，才知道来人并不是剑笛侠马真。
了然把刘文蒙领进寺内坐定，从刘文蒙口中得知剑笛侠马真的音讯，知道他已作古，心中甚是悲痛。
了然方丈以前法名叫惠聪，是嵩山少林寺武僧普贤大师的弟子，后来奉寺中之命，随江南天宁寺方丈过来安身，并出任天宁寺武僧院长老，传授少林武学。
当时天宁寺中有一个十多岁的小和尚，为人机警聪明，深得惠聪喜爱，便把一身功夫全部传授给了这个小和尚。小和尚长大后，却不遵寺规，多次在寺外调戏女子，被方丈逐出天宁寺还俗。由于惠聪授徒无德，也被天宁寺方丈一封书信遣回河南少林寺。惠聪自觉无颜面见师父普贤大师，就更名了然，四处化缘，最终落脚在太湖缥缈峰修行。当时笛剑侠马真游览太湖，二人相见如故，便出资出力帮他盖起了几间草屋，起名为白云寺。
天宁寺被逐的小和尚还俗后更名杨平，不知又投师何人，学得一手易容术，在扬州投靠天花宫，不久成为宫主，干尽了坏事。了然自幼出家，慈心满怀，对方外世事懵懂不堪。自从见爱徒作恶后，发誓永不授徒，此时见到马真，拜托他设法找到杨平，劝他回心向善。
马真下峰后，曾两次去扬州天花宫见杨平，但都被他托故溜掉。不过，杨平听到惠聪师父被赶出天宁寺，落脚在太湖缥纱峰后，就假托善男信女捐给寺里一大笔钱，盖起了主殿，帮他扩大了寺院。
天花宫虽然恶名愈来愈炽，引起社会和武林公愤，但了然方丈在峰上数年未出，又兼佛心慈悲，对此竟丝毫不知。
前天杨平登岛，想请他在五月二十去苏州沧浪亭，参加天花宫大庆仪式，被他一口回绝。见杨平唯唯诺诺，又承认出力建了寺里主殿，而且对自己甚是恭谨，便息了废掉杨平武功的念头。只对杨平说了一通“放下屠刀，立地成佛”的话。而杨平见师父无意去苏州，就告辞走了。
如今见刘文蒙铁笛子在手，故友马真客死他乡，物是人非，不由叹息！
刘文蒙从了然方丈的眼神中，看出他的悲伤，就劝慰白云方丈道：“晚辈听师父说，您曾托付师父办件事，师父临终没有办成，特命晚辈前来禀明。如果您信得过，晚辈愿代师父去完成这一心愿！”
“马施主心有善念，可天不佑人。他已尽了心神，现在就不劳公子了。”
了然当年本意是想请马真替他代劳，假如杨平不思忏悔，就请马真替他清理门户，为社会除一大害。只是当时杨平罪名不炽，马真又没见着本人，因此不了了之。如今马真的徒弟年纪轻轻，论武功论智谋都应不是杨平的对手，自酎凭自己现在的体力，也难以制服杨平，因此只把刘文蒙的话当成是一种应酬。
用过晚饭，了然方丈与刘文蒙从峰上下来，随意聊些其它话题。没想到刘文蒙三教九流无所不懂，大得了然之意。
特别是两人讨论武学，刘文蒙条理清楚，激起了然方丈一丝不服老的兴致。他有意鼓动内力加快脚步，在峰四周飞走，边走边谈笑风生。刘文蒙情若无意，回答中已是紧步相随，丝毫没有露出一点窘相。
两人足足把整个缥缈峰转了一圈，这一圈少说也有四十里路。看身边青年不离左右，了然大奇：依他现在的修为，已远比二十多年前不知进了多少层次，却甩不脱这个青年人，可见此人内力不在自己之下。
“依老纳看，刘公子练的并非是马施主当年功夫，否则内力怎会如此绵长？”
“方丈好眼力，我的确没用师父传授的内功心法，只是施用了易筋经上的调气法，才勉强跟得上前辈脚步！”
“刘施主学过少林的易筋经？”
了然方丈闻言震惊，放缓了脚步。他非常清楚，易筋经是少林的不传之秘，既然他能学到，肯定是得到少林高僧的认承。既然这样，那他人品自然也会不差。但了然所不知道的是，他的易筋经，并非从少林学成，而是武林四煞中的青煞赵铁友传授。赵铁友之所以有易筋经秘笈，是得自师父天一道人。天一道人的易筋经，来自少林好友一笑和尚手录。这其中的缘由，就是刘文蒙自己也不清楚。
“这么说，我看错了公子修为！如此，我真要托你办件事！”
“方丈请吩咐，在下当尽力去办！”
“此事倒也不忙，我们回寺先休息一下，明天再说！”
他把刘文蒙领回寺院，安置妥当后就休息了。
次日，了然方丈约刘文蒙到缥缈峰顶，简单地把传授杨平武功及其如何被逐寺门一事，告诉了刘文蒙。他把杨平的武功底数，一一演示给刘文蒙看，嘱咐刘文蒙五月二十，到苏州沧浪亭去看看。如果杨平确有忏悔之意，就万事罢了；否则，务必请刘文蒙替他清理这个不孝的弟子。
常光远从了然口中得知刘文蒙去了苏州，当下大吃一惊，立即辞别了然方丈，向苏州而来。
缥缈峰离苏州本来不远，常光远一行坐快船在中午时就赶到苏州城。
上有天堂，下有苏杭。苏州其时是全国性的大商都，商人云集，贸易繁荣；加之城中小桥流水，园林千姿百态，楼阁鳞次栉比，当真繁华如锦。
常光远打听到沧浪亭在城中偏南，就近找了个店住下。就与吴巡捕扮装成当地士人，假意到沧浪亭去观光游玩，打探刘文蒙的情况。
沧浪亭是一处园林，为宋朝苏舜钦所建造，取渔父《沧浪之水》之歌命名。园林占地面积很大，有内外之分。园外土丘古树成群，苍翠浓绿；沿水皆用湖石叠成驳岸，甚是壮美。园内建筑许多亭榭，有复廊连系各处，复廊中有各式花窗，可以透视园外其它景物。沧浪亭石柱上有副对联，上书：“清风明月本无价，近水远山皆有情。”
此时的沧浪亭为大明官府所有，并将之辟为公地，因此可以随意留览。
常光远和吴巡捕两人进了沧浪亭后，穿行园中复廊和假山怪石之中，想从中找寻有关刘文蒙的线索。虽然来往人员很多，但都不像是武林人士。
两人来到园内最大建筑明道堂前，想进入堂中，却见堂口有人把守，不敢冒然进去，只好在远远观望。堂中人进人出，都持有一个小小的腰牌，亮了腰牌后，把门人才让其进入堂内。
看到他们如此神秘，常光远和吴巡捕知道要找的人就是这些，于是尾随一个出堂之人，在僻静处把他抓着。
把人带回客栈后，吴巡捕是审人老手，当下提刀放在被抓人脖子威胁道：“我是官府巡捕，问你的话要如实回答，否则小心你的狗头。你们在明道堂干什么？”
此人被吴巡威胁，倒也老实：“苏州沈员外明天要在这里献宝拜师。”
“沈员外是什么人？献什么宝？拜何人为师？”
“沈员外大名沈万通，是苏州有名的富商。他要献一对玉麒麟和半数家产给宫主，拜宫主为师，投效天花宫！”
“你们是天花宫的人？”
“是！”
“在宫中你是干什么的？宫主杨平在哪里？”
“小的是宫中外围杂役，我听命殿头吩咐。因为小的身份低，没见过宫主，不知宫主在哪里。”
“现在明道堂最高的职位是天花宫的什么人？”
“是天花宫苏州堂堂主祁天化。”
常光远禁不着问了一声：“除堂主外，你还见过什么人？”
“……小的昨天见祁堂主和几个人在一块。我不认识！”
“有没有一个年轻的公子？”常光远把刘文蒙的长相描述了一下。
“没有，我没见过！”
下面他们又问了许多问题，但这天花宫小杂役似乎就知道这么多。吴巡捕就向常光远识一个眼色，把这人捆紧绳索塞进床下。
“这家伙倒也没说谎，根据我们掌握的情况，天花宫上下分七堂十八厅，堂下是厅，厅下是殿，殿下是属员，有功的殿头才可以见到宫主。他这个角色，真没有机会接近杨平。因此，杨平在不在苏州，现在还不能肯定。”
“我们等到明天，向苏州巡捕房多借些人，在明道堂他们献宝拜师时，突然出现，或许能抓到天花宫的大鱼！”常光远非常兴奋地道。