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晨曦初露之际,从远处隐约传来钟楼的声音,仿佛正在唤醒整个城市。

天空微蒙,朦胧的晨雾笼罩着古老的建筑和街道。喧嚣热闹的夜市,灯火逐渐熄灭,留下的是杂乱而又纷繁的摊位和垃圾,在晦暗的晨光中若隐若现,如幽灵般在水泥路上徘徊。

街道上,清道夫正在做着最后的清理工作,满地的垃圾和污物已然消失不见,让整个城市再次焕然一新。

偶尔,有马车驶过空旷的公路,车轮摩擦石板的声音,打破了清晨的寂静。

商铺的门缓缓打开,掌柜和伙计们开始忙碌起来,摆出新鲜的早餐和水果,迎接新的一天的到来。

城市的中心广场上,喷泉的水珠在晨光中闪耀,仿佛是无数颗小钻石在阳光下跳跃。广场上飞来的鸟儿趁着人们还未到来之际,跳跃着开始觅食,翅膀拍打着,发出轻快的沙沙声。

在城市的另一端,工厂的烟囱依旧喷吐着热气,蒸汽在空中拉长,如同一条条白龙在空中游弋。

夜班的工人们还在忙碌着,热气腾腾的蒸汽和发出的机器声交织在一起,构成了这座城市独有的晨曲。

在街头,小贩们开始叫卖,他们的声音在清晨的空气中回荡,吸引着早起的人们。

而那些赶早市的人们,推着手推车,满载着新鲜蔬果,穿梭在狭窄的巷道间。

随着天色渐渐放亮,城市的喧嚣逐渐升高,人群开始流动,一天的生活在大兴城中缓缓拉开序幕。

“哗……”

“哎哟,你看着点呀!……这盆水差点泼我身上!”

“嘿,你走路不看道呀?……难不成,我出门倒个洗脸水,还要大声吆喝一声,‘老少爷们,我这要出来倒水了’。这般大声嚷嚷,把那些正在床上做事的人给惊着了,怎么办?”

“滚蛋吧!……你这是听了人家墙根,还知道别人大清早的在床上做事?”

“这还要听嘛。就咱们住的这破地方,但凡有个动静,隔着老远就能听得清清楚楚!”

“……”

卢元祥一边在街巷中小心地躲避着那些泼出的污水,一边大口地地啃着手上的馒头,脚步丝毫不耽搁。

他所租住的棚户区距离工作的皮革厂还是有些距离的,快步赶过去的话,差不多要半个多小时。

这要是迟到了,被交接班的工友责备不说,要是让东家和工厂管事给抓到了,说不定就要克扣工资。

这黑心的东家,每天要是给他多做几个钟头,从未想过要给加工资,但凡迟到或者出了差错,扣起工钱来一点都不手软。

虽然,整个街巷禁止住户随意倾倒尿液和粪便,必须要到公共厕所里处理每晚的污秽物。但总有不讲社会公德的人,为了省几步路,趁着没人注意,便将夜壶偷偷地倒入路边的下水管的露口。

这使得街道上散发出一股浓烈的尿骚味,让人闻之,几欲作呕。

“他奶奶的,老子攒了钱,一定要搬离这里。”卢元祥将最后一口馒头吞进肚里,心中暗暗发狠道。

到了巷口,数十个早点摊已支起,摊主们叫卖声此起彼伏。

卖早市点心,如煎白肠、羊鹅事件、糕、粥、血脏羹、羊血、粉羹之类,还有烧饼、蒸饼、糍糕、雪糕等点心者,以赶早市,直至午饭前方罢。

还有些摊位上,摆放着一锅热气腾腾的油条、豆浆,还有烤得金黄的烧饼,散发出诱人的香气。

懒得早起弄饭的人们挑选着自己喜欢的早点,边走边吃,有的还捧着碗豆浆,用筷子挑起油条,吸进嘴里。

摊位旁边,几个穿着粗布短衫的半大少年,正端着一碗豆腐花,小心翼翼地走着,生怕洒出一点。他们旁边,一群人围着一个卖菜的小贩,正挑选着新鲜的蔬菜。

街巷的早点摊,不仅仅是满足人们早餐需求的地方,更像是一个小型的社交场。在这里,你可以听到来自四面八方的故事,听到各种新鲜的八卦。

“哟,这顺国又跟那个文莱素丹国干上了!瞧着还挺猛,毙俘土人六百余,还捉了两个领兵的将官,将战线推进到文莱境内二十多公里。啧啧……,这顺国多年来一直揪着文莱使劲揍,没完没了呀!”

“这有什么新鲜的,两家打得也不是三年五年了,从人家建国起,就跟土人打个没完,现在有那么大的国土,不全都是从土人手里夺占的吗?要我说呀,顺国要是跟这个文莱素丹国好生相处,那才叫新鲜事!……报纸上还有什么新的消息?”

“哦,我看看。哎呀,这日本遭灾了!……说是,从去年冬天日本气候开始异常,并持续至今。这不,到了夏天——嘿,咱们这儿刚好是冬天--呃,因为冷夏与害虫而导致西日本中国地方、四国地方、九州地方各地,尤其是瀬戸内海沿岸一带严重歉收。这不,现在又闹梅雨天气了,嗯,农业专家说,这夏天气温过低,蝗虫、小绿叶蝉等害虫就会大量繁殖,造成严重农作物虫害。所以,日本不仅夏粮会普遍歉收,就是到了秋天,估摸着也没什么收成。目前,整个日本已经开始闹饥荒了,饿死了好几万人,几百万人处于严重缺粮状态。唉,可怜哟……”

“这日本遭灾了,咱们操什么心?……哎,还有啥大新闻?”

“嗯,这有一个关于加勒比海的事情……”

“加勒比海在哪儿?”

“加勒比海?……我哪知道!老子又没读过书,要不是上了几天习字班,我他妈的连报纸上的字都认不得!”

“张头,在这片街巷,除了那些上学的娃子,也就你算是读书人了!”

“我哪里算什么读书人?……咱这不是为了服务街巷里的父老乡亲,承蒙官家看重,让我一个粗人来做坊长,要不然,也不会有机会去上那个捞什子习字班认些字。”

“就张头这样子,每天能给咱们读读报纸上的新鲜事,可比大秦的读书人强多了。你说说,要搁着大秦地界,那些趾高气扬的读书人哪里会理会咱们这些下力的工人。莫说读报给咱们听,就是坐在一起吃早点那也是不可能的事!而且,我琢磨着,八成的大秦读书人肯定也不知道加勒比海在哪儿。……嘿嘿,论见识,说不定还不如张头呢!”

“哈哈……,老巴子,你这马屁拍得让人舒坦呀!”那个被称为“张头”的壮硕汉子大笑起来,“不过,说实话,咱自从来到了齐国,那还真是长见识了。加上现在能认得一点字,老子也可以像大秦的读书人那样,人在家中坐,便能全知天下事!”

“哈哈……”

“哎,张头,你刚才说那个加勒比海发生了啥事呀?”

“哦,他奶奶的,这一打岔,老子都忘了要说什么了。……是了,西班牙人在跟咱们齐国商谈,想要将加勒比海一座叫圣多明戈岛(伊斯帕尼奥拉岛)上的东半个领地卖给咱们齐国。”

“一个破岛子想要卖给咱们齐国?……他们为啥不将整个岛发卖呢?”

“呵呵……,伱们就不懂了吧。目前,那个岛是被西班牙人和法国人各占一半,西班牙人在西边,法国人在东边。西班牙可能是觉得干不过法国人,就想将他们所占据的西半个领地打包卖给咱们齐国。内阁和军方对此正吵得厉害,一个不想要,一个想将其拿下,还没定论……”

卢元祥实在没忍住嘴,掏钱从摊点上买了两个热腾腾的包子,一口咬下,鲜嫩多汁,香气四溢,顿时将他稍稍有些懊悔花钱的心思给熄灭了。

罢了,大不了在其他花钱的地方省一省,这钱也就出来了。

他不再耽搁,去听那些早点摊上的闲话,而是加快脚步朝工厂走去。

“顺泰行”皮革厂位于大兴辰安区西北方一处工业聚集园,这里分布着大大小小一百多家工厂,有五金、棉纺、陶瓷、机械、皮革、家具等诸多产业,雇佣的工人超过三万二千余。

此时,正值上工时间,来自城中各个街区的工人如同涓涓细流,不断朝这里汇聚,然后进入到一家家制造工厂,开启一天繁重而枯燥的工作。

进入“顺泰行”皮革厂,卢元祥下意识地朝两边看了看,东家和几个管事尚未出现,说明上工时间还未到,还能稍稍喘口气,调整一下工作状态。

“老吴,你咋了?昨晚跟媳妇折腾太晚,以至于搞的现在还哈欠连天!”卢元祥看到工友吴全中一脸萎靡不振地模样,不由打趣道。

“每天工厂里做工,累得半死,哪有劲头做那事。”吴全中说着,又打了一个大大的哈欠,连眼泪就挤了出来,显是困顿极了,“昨晚陪着老婆孩子组装火柴盒呢!……嘿,这做得晚了,一时半会就睡不着,折腾到快天亮时才眯了一会。”

“组装火柴盒?”卢元祥闻言,不由一怔,“你这是……找了一个挣外快的活计?”

“嗯,没错。”吴全中不以为意地说道:“我们邻居是火柴厂的,经他介绍,可以从厂子里拿来火柴盒材料,在家里做活,到时候一起交到厂子里按数量给钱。这不,昨晚第一次弄,全家齐上手,搞得一时间收不住手,做得有些晚了点。”

“老吴,这……赚钱吗?”卢元祥小心地问道。

“咋不赚钱?三十个火柴盒给一分钱,三百个那就是一角钱,你要是一晚上能弄三千个,那就是一块钱。”

“那一晚上能弄三千个吗?”卢元祥听了不由心动不已。

乖乖,一晚上要是能赚一块钱,那一个月下来,岂不是就能赚三十块钱,一年,那就是三百块呀!

“你以为自己是千手观音呀?还一晚上弄三千个!我们一家老少全出动,一个晚上也就弄了两百五十多个火柴盒。”

“哦……,两百五十多个,那得多少钱?”

“七分多钱,不到八分钱。”

“一晚上七分钱,那一个月也得几块钱吧?”

“嗯,差不多一个月能额外赚两三块钱。”

“老吴……”卢元祥热络地揽着吴全中的肩膀,“这个活计可不可以介绍给我呀?你说,要是一晚上能利用空挡时间,赚上几分钱,多少也能给家里添点进项不是?”

“你真的想做?”

“真的想做。”

“要是真的想做,我今晚去帮你问一问。”吴全中又打了一个哈欠,“不过,提前给你说一下,组装火柴盒的时候,味道可有点大,还有点呛人。”

“味道大算什么!”卢元祥见对方愿意帮忙,心中一阵欢喜,“只要能赚钱,就是在屋里放一盆屎,那不得也捏着鼻子忍住了!”

十几年前,火柴被发明出来后,很快便替换了日常生火做饭的引火之物--燧石,广受欢迎。

将小木棍浸入一种白磷或黄磷的化合物中,消费者就可以用它来点燃灯笼、火炉和其他任何他们想点燃的东西,变得更加容易。而工厂把所有的工人集中在一个地方,降低了间接成本,形成了一个更高效的大规模生产系统,迅速将火柴的价格拉到最低点。

为了增加利润,很多火柴工厂对长时间工作的工人支付较低的工资。

因为,随着齐国人口的逐渐增长和汹涌的城市化进程,显得这时的劳动力并不非常短缺,因此工厂可以利用这一点,支付尽可能少的工资。

由于是轻巧工作,故而,大部分火柴工人是女性,每天从早上七点工作到下午七点,挣的钱要比男工少得多。

而有些火柴工厂为了增加生产量,会将大量火柴盒的组装工作交给那些居家妇女来做。

但值得注意的是,磷的残留物仍然存在于她们带回家的材料中,长期大量吸入后,会溶于唾液,直接腐蚀牙齿,刺激骨膜,最后引起颌骨病变,会造成下颌凸出变形,即为典型的“磷颌骨”病。

如果一名患有缺牙或其他相关疾病的火柴工人,并不会因此而致命,她最后会因为营养不良,并因不能食用固体食物而缓慢饿死。

但是,在这个时期,谁又会去关心这个问题呢?

(本章完)

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