佛祖座下藏有三藏真经，愿永世流传于东土，遂指定观音大士担任此项目的总领。佛祖的旨意是：前往东土，寻觅一位“虔诚的信徒”，引领他至我处，求得真经。
须知，如来佛并未限定必须是哪位前往取经。在《西游记》中，似乎唐僧是唯一的人选，实则不然。无论是张僧、李僧，还是王僧、刘僧，只要有心前往，皆能助力佛祖传教，扩大其影响力，佛祖自是乐于接纳。
最终由观音大士决定人选，她选定之人，便是取经之人。观音大士寻得的这位“信徒”，正是唐太宗。
唐太宗欲求佛祖之经，便派遣唐僧西行，代其取经。而唐僧的诞生，亦是观音大士的巧妙安排。因此，唐僧成为了取经旅途中的关键人物。
路途之上，妖魔鬼怪无数，如何确保取经人的安全？观音大士召集了一批护法，明的有四位，暗的则有三十九位。
先说暗中的护法。暗中保护唐僧的有：六丁六甲、五方揭谛、四值功曹、以及一十八位护教伽蓝。这三十九位神只中，金头揭谛始终不离唐僧左右。其余各位轮流值日，听候召唤。
这些神只身着隐形衣，即便唐僧亦不得见。他们的主要任务是，除了确保唐僧的安全，还要严密监视唐僧及其妖徒的言行，为其打分记功，并及时向观音大士汇报。
除了这三十九位低级神只，观音大士还安排了四位明处的护法，他们皆是途中收服的妖怪：
（一）孙悟空
悟空哭诉：“如来欺骗了我，将我镇压在此山，长达五百年，无法翻身。望菩萨大发慈悲，拯救我这老孙！”菩萨回答：“你罪行深重，救你出来，恐怕你又会生事端，反而不美。”悟空表示：“我已经悔过，但愿菩萨指引一条明路，我愿修行。”
菩萨闻言，心中欢喜，对悟空说：既然你有此心，待我到了东土大唐，找到取经之人，让他来救你。你愿做他的徒弟，入我佛门，重新修行，如何？
悟空连声应允：“愿意，愿意！”
（二）猪八戒
八戒抱怨：“前程啊前程，若依你的说法，我宁愿随风飘荡！常言道，依法治国，违法必究；依法修行，饥饿致死。我还是捉个行人，吃个饱饭再说！哪管他罪与非罪，千罪万罪！”
菩萨开导：“人若有善愿，天必助之。你若肯归于正途，自有养身之地。世间五谷，足以饱腹，何必以人肉为食？”
八戒闻言，如梦初醒，向菩萨行礼说：“我愿从善，但已获罪于天，无路可逃！”
菩萨道：“我受佛祖之命，前往东土寻找取经之人。你愿做他的徒弟，随他西行，将功折罪，我保证让你脱离苦海。”
八戒满口答应：“愿意，愿意！”
（三）沙和尚
沙僧原为玉皇大帝驾前的卷帘大将，因为在蟠桃宴会上不慎，失手摔碎了玻璃盏，遭到玉帝责罚，被打八百，贬至凡间。此外，每隔七日，还要遭受飞剑穿胸百余次的酷刑。
观音菩萨对他说：“你在天界有罪，既已贬至人间，如今又伤害生灵，可谓是罪上加罪。我奉佛祖之命，前往东土寻找取经之人。你何不投入我的门下，皈依善果，成为取经人的徒弟，一同前往西天拜佛求经？我会让你免受飞剑之苦。到那时，你功成圆满，罪孽消除，恢复原职，意下如何？”
那怪物回答：“我愿皈依正果。”
（四）小白龙
小白龙，西海龙王敖闰之子，因纵火焚毁殿上明珠，触犯天条，被其父王告至天庭，定为忤逆。玉帝将其吊在空中，打了三百，不久将遭受极刑。
观音菩萨听闻其呼救，向玉帝请求将其作为脚力。玉帝赐予菩萨，小白龙感激涕零，誓死效忠。后来，小白龙化身白龙马，成为唐僧的坐骑。
以下是对这四位身份可疑之人的分析：
首先，他们都是有过罪责的。
小白龙如同一条将被宰杀的狗，得菩萨救赎，因此对菩萨最为忠诚，愿意听从其差遣。若其有丝毫背叛，菩萨即可轻易除去，如同对待一条狗一般。
孙悟空，佛门私徒，应该较易劝化。他已表明悔意，且以保护唐僧换取自由，因此多半是真心愿意保护唐僧。只是他性格叛逆，不易驯服，喜自行其是。
另外两人，原本都是天庭道派的成员。沙僧性格深沉，是否真心愿意西行，尚不可知。或许他真的渴望脱离苦海，也可能他是玉皇大帝派来的卧底。虽然这种可能性较小，但也不能完全排除。
最令人怀疑的是猪八戒。他似乎是唯一没有受过苦刑的人，生活自在，甚至敢与菩萨顶撞。他为何突然愿意皈依佛门，声称“愿从正道”？这实在令人费解。
猪八戒的转变过于突然，确实令人起疑。而且，他没有像其他人那样，用保护唐僧来换取自由，而是无条件主动加入。这让人不得不怀疑他的真实意图。
那么，是否存在这样的可能性：沙僧和猪八戒虽然没有这项任务，但他们趁机混进取经队伍，然后在途中搞破坏，以此向玉皇大帝表功呢？
这种可能性确实存在，因此还需进一步观察。