赵华棠静立床侧，如石雕般与那美人僵持，四目相对，却是无言的战场。那美人紧闭的双眸下，一副宁为玉碎不为瓦全的决绝刻画得入木三分，仿佛世间风雨都无法使之有丝毫动容。
赵华棠感到太阳穴处的脉搏跳动剧烈，痛楚如同细针密密麻麻地扎着。他无力地抬起手，以拇指与食指轻揉痛处，眉宇间透出深深的疲惫。终于，一声长长的叹息溢出唇齿，显露出他内心的无奈与妥协。
“你究竟姓甚名谁？是何方人世？缘何会现身于此？”赵华棠一面说着，一面从宽大的袖口中缓缓取出那片金线绣成龙纹的残布，眼神复杂地盯着它，“此乃皇室象征，为何会在你之手？”
美人听闻此言，始终平静的面容终于有了一丝松动。
他霍然双眼睁开，刹那间，惊愕、惶恐、挣扎等种种难以名状的情绪，从眼底飞速掠过。修长又白皙的手指紧紧地攥住了衣角，肩膀也开始不由自主地颤抖起来，仿佛在极力压抑着内心的波澜。即便如此，他仍是紧咬牙关，倔强地不肯吐露半个字。
赵华棠步履沉重地向前，眼神冷冽如同经年不化的冰川，锋利地划过空气，直指美人的面庞。
“你可晓得，敢无视本王，会是何种下场？”话音未落，赵华棠已伸手而出，有力的虎口紧扣美人的下颌，让那绝美的容颜被迫昂起。四目相对，他的声音陡然提高，如同雷霆炸响：“从实招来！”
窗外的冬日清晨一片萧瑟，凛冽的寒风从窗棂的缝隙中挤入，带着彻骨的寒意，即便是那透过云层洒下的微弱阳光，也未能驱散房内的清冷。
一滴晶莹的泪水从美人那柔美的下颌线缓缓滑落，滴在了赵华棠的手背之上，原本带着体温的泪水瞬息间变得冷若寒冰，正如美人此刻空洞而绝望的眼神。
赵华棠忍不住皱起眉头，手上的力道却不自觉地放松了些许。就在他以为那美人已然铁了心，无论如何都不会再开口的时候，一道带着略微哽咽的声音，仿若一缕轻烟，轻飘飘地钻入了他的耳朵里，打破了这一室的寂静。
“在下本名箫凌曦，来自安庆。”美人微微仰起头望向窗外，语调缓慢而冰冷，似乎陷入了久远的回忆之中。他的眼底闪过一丝眷恋，转瞬又被深沉的阴霾所吞噬，“五年前，突遭奸人所害，被迫离开安庆国都，流落至建平。”
听到这里，赵华棠的眉头皱得更紧了。他不耐烦地挥了挥手，硬生生地当下就截断了对方的话。“哦？箫氏，安庆人士？难不成，你还想告诉本王，你身上流淌着皇族的血脉？”他的话语里满是不屑与轻蔑，透着一股子凉飕飕的寒意。
箫凌曦咬了咬牙，双手也不自觉地攥成了拳头，似是在挣扎着什么。终于，在一阵漫长的沉默之后，他才终于冲破了重重枷锁，缓缓地、极为沉重地点了点头。低垂的眼眸中，复杂难辨的情绪在其中涌动、交织，有不甘，有愤恨，还有一抹难以言说的悲凉。
“我确实是皇族后裔，是安庆国的皇长子。”箫凌曦的声音带着一丝沙哑和颤抖，眼中似有泪光闪烁，却又倔强地不肯落下，“这些年，我一直在建平过着颠沛流离的日子，直到被一位富商收养，改名为钱多多，这才得以在建平王城安定下来。”
说到此处，箫凌曦微微仰起头，似乎想把即将夺眶而出的泪水逼回去，喉结滚动间，话语里满是苦涩与愤恨，“可谁曾想，我也因此跌入了万劫不复的深渊之中。他收养我，哪有半分善心，不过是把我当作一件可以随意摆弄的玩物罢了，既无尊严，亦无自由。送我入宫，更是为了攀附建平王室，以我为棋，换取他无尽的荣华富贵！”
“把你送进宫，为何能……”话语刚从赵华棠的唇齿间吐出，却仿佛被一只无形的手猛地揪住，戛然而止在了半空之中，徒留半截疑问，在这静谧且压抑的空气中打着旋。
他只觉咽喉处被什么冰冷且强硬的力量扼住了，呼吸都险些一滞，面色也瞬间变得铁青。他的目光一滞，幽微的烛火在眼底燃起，飞快地闪过一丝恍然之色。
刹那间，往昔在宫中不经意间飘入耳中的隐晦传言，一股脑地涌入了他的脑海之中。
那天，他身处雕梁画栋、回廊曲折的宫廷深处，阳光透过斑驳的花窗洒下，映照着那些身着华服的宫人们窃窃私语的模样。
那些压低了的声音，仿佛带着神秘的气息，似有若无地钻进他的耳朵里。他们或以扇遮面，或侧耳私语，眼神中既有小心翼翼的谨慎，又藏着难以言喻的探寻。飘渺的话语，随风轻轻摇曳，令人听不真切。
当时的赵华棠只当是无聊之人闲来无事编造的无稽之谈，听过便抛诸脑后，并未放在心上。此刻，昨日初遇箫凌曦时的种种场景，竟都与传言里的某些细节，如同契合的榫卯一般，一点点、丝丝入扣地渐渐重叠了起来。
如此看来，那些传言竟然并非无根之木，眼下竟然显露出几分隐秘的、让人震惊的真相来，这让赵华棠的心脏猛地一跳，震惊不已。
赵华棠微微皱眉，沉默了片刻，像是在心底反复权衡着什么。良久，紧闭的唇线终于缓缓绽开，这一次，话语自唇齿间流淌而出，带着细如游丝的试探，语调轻轻上扬，既充满了不确定的迟疑，又透露出深究真相的迫切：“那位将你抚养长大的商贾，可是钱贯谋？”
在听到这个名字的瞬间，箫凌曦的眼中掠过一抹惊喜之光，如同夜空中遽然划过的流星，带着刹那的璀璨，迅速在他冷峻的面容上掠过。
那抹明亮的光彩几乎要冲破他故作淡然的伪装，可仅仅只是一闪而逝，快得仿佛只是一场错觉，他的面容便又迅速恢复了之前的清冷，似乎那抹欣喜从来不曾出现过一般，依旧是那副拒人于千里之外的淡漠模样，让人瞧不出半分情绪波动。
他声音清冷，却又带着一丝不易察觉的微颤，轻轻吐出两个字：“正是。”
赵华棠只觉自己心中此刻就像是有千军万马在奔腾而过，马蹄声震耳欲聋，扬起的尘土遮天蔽日；又似那汹涌澎湃的浪潮在不断翻涌，一浪高过一浪，狠狠拍打着他的心岸。各种纷繁复杂的思绪如同细密的丝线，一根连着一根，相互交织缠绕在一起，结成了一个解不开的乱麻团，让他一时之间竟有些理不清头绪。
那位姓钱的富商，在建平国内可是响当当的一号人物。走在繁华的市井街道上，只要提起钱贯谋的名字，无人不晓，无人不知。他名下的产业遍布大街小巷，各行各业几乎都被他包揽其中。生意做得可谓是风生水起，蒸蒸日上。每日里，从各地运往他府上的金银财宝、奇珍异货，就如流水一般源源不断，多不胜数。
他所积累的财富，丰厚到了一种让人咋舌的程度。就连因常年四处征战、早已亏空得像个无底洞般的建平国库，只要他出手相助一番，便能重新变得充盈起来，迅速恢复往昔的富足。
也正因如此，他在这建平皇室之中，可是备受尊崇的座上宾。皇宫的朱门对他而言，不过是另一扇家门的延伸，抬腿便进，抬脚便出，出入之间，无需通报，自由如风。
据说，就连那平日里在朝堂之上威严赫赫、一言九鼎的丞相周卓，见了钱贯谋，也都是客客气气、毕恭毕敬的模样，丝毫不敢有半分怠慢。
自钱贯谋频繁踏足宫廷之日起，那座向来庄重肃穆、秩序井然的宫殿，便如同被一阵邪风悄然侵入，开始暗暗流传起一些令人咋舌的流言蜚语。
往日里，国君一向勤政爱民，每日都会早早地起身处理朝政，那些堆积如山的奏章，在他的案头从未有过积压。然而，随着时间的流逝，国君仿佛中了邪般，往日的勤勉与热忱如同被夜风吹散的烟云，无影无踪。他不再关心那些曾经视为重任的朝政，反而沉迷于某些神秘莫测的秘术，不可自拔。
一座金碧辉煌、极尽奢华的宫殿在深深宫内院拔地而起，耗费的人力物力不计其数，而这座极乐殿，不过是皇族与权贵们沉溺声色犬马之地。
或许是出于对朝局动荡的担忧，亦或是为了能更加放纵地沉溺于奢靡，建平的这位国君早早便立下了太子，打算将朝中繁琐事务悉数推诿于太子与丞相，自己则沉溺于荒淫无度的享乐之中，对潜藏的危机视若无睹。
赵华棠的目光如同一池深不见底的寒潭，静静地凝视着眼前这位自称来自安庆国的皇子箫凌曦。
那张面容俊美得如同天工开物，清冷得仿佛月下霜雪，此刻却如同一柄锐不可当的剑，锋芒毕露，直指建平皇室那深藏已久的伤疤，无情地撕裂了那层早已破烂不堪的遮羞布，将那些不堪入目的秘密暴露在刺目的阳光下，令人不敢直视。
赵华棠的心中涌起一股难以言说的苦涩，他如何能料到，自己那位威严的父皇、建平的国君，终日所沉迷的并不是虚无缥缈的炼金术，而是荒唐至极的房中术。只要是姿色绝佳的美人，哪怕未及弱冠，哪怕并非女子，都会被一一搜罗入宫，成为皇权之下任意摆弄的玩物。
那些不堪的场景在脑海中翻滚，赵华棠的眉心已经被挤出深深的沟壑，藏着的是他此刻的惊愕、愤怒以及深深的忧虑。
这看似简单的局面，背后却仿佛藏着重重迷雾，让人瞧不清，摸不透。昨日与箫凌曦的相遇，究竟只是一场机缘巧合，还是有心人精心设下的陷阱？
正当他企图从混乱的思绪中抽出一缕清晰的线索时，一只如同冷铁般的手，突兀地伸至他的眼前，紧紧锁住了他的腕部。这股突如其来的寒意与力量，让赵华棠的身心瞬间紧绷，震惊之余，心中更是升腾起一种莫名的警惕。
“你与我年岁相仿，适才又听闻你自称‘本王’……莫非，你便是三皇子赵华棠？”
箫凌曦的声音打破了屋内的寂静。他的语调中带着一种不容置疑的迫切，看似柔弱无骨的手指，此刻却犹如铁铸，将赵华棠的手腕牢牢固定，指尖的寒意仿佛一条狡猾的蛇，悄无声息地侵入了赵华棠的血脉深处。
赵华棠眯起眼睛，眉宇间透出些许的不悦与诧异。不悦的是，眼前之人竟敢在未经允许的情况下，轻易触碰自己的身体；惊异的是，对方仅凭一个自称，便能准确无误地猜中自己的身份。
他并未立刻回答，只是目光缓缓下沉，冷冷地凝视着那只依旧紧握不放的手，眼神中流露出一种无声的威胁，仿佛在告诫对方，若是不立即放手，后果将不堪设想。
箫凌曦何等聪慧，立刻会意，像是触了电般赶忙松开了手，还往后缩了缩，似乎有些懊恼自己的唐突。但仅仅一瞬，他便果断地翻身下床，膝盖触地的声音在静谧的房间中显得格外沉重。
“在下曾听闻，陛下有意册立大皇子赵华瑜为储君，还将命周丞相与他一同协理朝政……”说到此处，箫凌曦缓缓抬起头，目光坚定，语气铿锵：“三殿下文韬武略，有治国安邦之大志，怎会甘愿将这唾手可得的皇位拱手让人？”
这话仿若一颗石子，投入赵华棠的心湖，泛起千层浪。他只觉太阳穴突突地跳，一阵尖锐刺痛袭来，那个原本以为被深埋心底、已然沉寂的念头，竟然重新蠢蠢欲动起来。脑海中，有一个声音在不断呐喊着质问：你真的甘愿吗？你真的甘愿吗！
尖锐的质问一声比一声急切，一声比一声高昂，直直刺向赵华棠的内心。他脚步踉跄，不由自主地连退几步，颓然跌坐在一把雕花精致的木椅上。他皱着眉头，紧闭双眼，一手用力握拳，一手扶住额头，整个人仿佛被痛苦的漩涡困住。
箫凌曦微微抬眸，视线悠悠然飘向了床边那张古朴的方几，那里有一尊香炉静静伫立。丝丝缕缕的青烟，正不紧不慢、袅袅升腾而起，馥郁的香气随之弥漫开来，渐渐充盈了这屋内的每一寸空间。
刹那间，狡黠的笑意如流星般在他眼底一闪而过。紧接着，他轻轻转动脖颈，将目光转向了赵华棠。此时，他脸上挂着一抹恰到好处的谦逊笑意，让人无端生出几分亲近之感，“如若殿下不弃，在下愿伴随左右，为殿下荡平前路一切阻碍，夺回太子之位。”
听闻此言，赵华棠猛地睁开双眼，脸色微微一变，显而易见的震惊在脸上展露无遗。不过，他依旧紧抿双唇，像是一尊沉默的雕像，不发一言。只是，当他瞥向箫凌曦的眼神中，却多了几分复杂难辨的情绪，似疑惑，又似探究。
箫凌曦见赵华棠沉默不语，微微低头，略微思忖了片刻，心中已有了打算。再开口时，语气比之前更加掷地有声，周身都散发着一种坚定不移的气势：“在下有一计，可助殿下登上大宝，问鼎天下！”
又过了许久，赵华棠终于打破沉默。他向前俯下身子，猛地伸出手，用力掐住箫凌曦的脖子。他目光如刀，带着审视，口吻冷得几乎凝结成冰：“你我二人，素昧平生，你因何愿意辅佐本王？本王当不当太子、登不登大宝，又与你何干？”
箫凌曦毫不畏惧地对上他的视线，眼神中满是真诚，就差把心掏出来，捧到赵华棠面前了。
“实不相瞒，在下确有私心。”
赵华棠的手指如同寒冰雕琢，紧紧钳制着箫凌曦的腕子，那力道足以让铁石碎裂。他唇角勾起一抹嘲讽，声音冷漠得如同冬日的北风，直刺箫凌曦的骨髓深处：“哼，你这条贱命，昨夜若非本王一时心软，早已化作林中腐肉。你自身难保，居然还敢在这风口浪尖，插手本王的事？”
箫凌曦的气息一窒，面色苍白如纸，却依旧倔强地咬着牙，艰难地吐出字句：“殿下可曾思量，大皇子的太子之位，乃是有人在幕后操纵？我在极乐殿受尽折磨，日夜不离国君左右，宫中秘辛，我了如指掌。我愿为殿下献上一切，助殿下夺回太子之位，乃至登上皇位。殿下若能救我于水深火热，我必生死相随，共谋大业！”
赵华棠手中的力道稍减，却依旧紧紧扣住箫凌曦的脉门。他的目光如刀，上下打量着眼前之人，眼底的疑虑如同深秋的晨雾，浓得化不开：“你口中所述，不过空口白牙，有何凭据让本王信你？”
“殿下手中之物，便是铁证。”
这句话轻飘飘地落下，却在赵华棠心中激起了惊涛骇浪。他下意识摊开掌心，那片被汗水浸湿、皱巴巴的碎布映入眼帘。碎布之上，五爪金龙张牙舞爪，即便在光线不足的室内也熠熠生辉，似乎下一秒就要腾空而起。
只是，这碎布的颜色却让赵华棠心中的疑云更浓。五爪金龙，非天家之人不可用，这是人尽皆知的事实。他的父皇素来不喜浅淡之色，这片碎布显然并非出自他的衣物。