九月初十，文考举行。
於文考举行的前一天，莘迩亲自巡视考棚。
考试当天，莘迩作为主考官，凌晨即率宋翩等一干考官到至考棚。
天没亮，参考的考生就聚集到了棚外。魏述、乞大力等各带兵士维持考场内外的秩序。考生经过专门的检查，确认无有夹带后，依次进场。考棚分作了三大块，每块考棚可容纳百余考生。考生们分别进入不同的考棚，到写有自己名字的案后落座。每套案、榻都是一个单独的小空间，三面为壁，一面开门。所有的考生入棚、就坐之后，很快，考卷发下。
整个的考试时长定为两天；期间考生不许出棚。
因为参试的考生多是贫士，并也是为了体现莘迩的爱士之心，这回考试，两天期间的饮食，悉由莘迩的两府供应。夜晚休憩需要的席、被等，也由两府统一安排。
等到考试开始以后，莘迩巡行三个考棚区。
却在第二个棚区时，见到了几个似曾相识的考生。莘迩问宋翩这几个考生的来历。宋翩不知道，又问过后头的随从考官后，回答莘迩：“此数生皆建康士子。”莘迩乃知为何会看他们眼熟了，应是当年在建康郡任太守时，曾经於行春各县之时见过他们。
考生们大多不认识莘迩，但知道莘迩是此次文考的主考官，所以都能猜出他的身份。以致莘迩行经之处，考生们纷纷放下毛笔，向他行礼，弄得棚内不住骚动，——不过也有极少数不理会莘迩，只管伏案，奋笔疾书的，莘迩把这几人的相貌记了下来。
考卷共有三份。
一份是主卷，考四书五经。
一份是副卷，考算、兵、律等学。
一份是时论卷，考的即是莘迩出的那三道题。
说起莘迩出的那三道题，这三道题可以说是很有深意的。
第一道题，“论府兵、均田等新制”。
这道考题，考的既是考生们的实才，同时也是一块试金石，考的还有考生们的政治立场，——这些新政都是莘迩创建的，府兵制也就罢了，均田制是损害到了阀族、高门利益的，如有不开眼的考生居然站在阀族、高门这边，表示反对，那自然便是他们前边两份考卷的考分再高，莘迩也不会录用。
第二道题，“论大禹出西戎，文王生东夷”。
神州陆沉已经百年，现今北地遍布诸胡，要想重整河山，唐胡间的关系、矛盾怎么处理、怎么解决是一个极其重要的方面，——蒲茂之所以先后采纳孟朗、崔瀚所提出来的“三长、班禄、在北地深入推行九品官人法、确立五等爵”等种种改革政措，实际上也正就是为了尝试解决此个问题；莘迩对这个问题，也有他解决的思路，即他早就提出的化胡为唐、唐胡一家，并通过《通史》的编纂来明白地宣告诸胡实与唐人一样，俱为炎黄之后，及在这个基础上推行至今的唐胡联姻、广招胡酋子弟入泮宫求学、胡人改唐姓等具体办法。
此道考题，考的就是考生们赞不赞成莘迩的这些解决唐胡矛盾的办法。
如果是关注时政、或者读过阴师领衔所编之《通史》中言及诸胡起源部分的考生，他们自然便能领会到莘迩出此道考题的目的；但如果是坚持蛮夷之属、非我族类之观点的，不说不录用，至少会失些分。
第三道题，“论齐伐山戎”。
齐伐山戎，说的是齐桓公“攘夷”之事。
这道考题可以和第二道考题看作是一个整体，只通过软的办法也许不能完全的、根本上的解决唐胡矛盾，毕竟唐胡间、诸胡间彼此仇恨、厮杀已然百年，那么，该怎么办呢？莘迩通过这个考题，做个由头，把这个难题抛给了考生们去解答。
……
时间流逝，三份考卷相继发下。
四百余考生，年纪小者二十来岁，年纪大者四五十岁，或殚精竭虑，字字斟酌；或下笔如飞，不假思索。偌大的考棚里，不闻半点人声，只偶尔有人咳嗽一声，但很快就重归安静。
考试期间，不止考生不许出棚，考官也不许出去。
头天还好，到了第二天，宋翩实在是闲得无聊，拈起一份多余备用的试卷，亦作答卷。
莘迩瞧到，便踱步至他身后，看他作答。
考题是阴师等编定的，尽管早在考前，宋翩就呈给莘迩看了，但因为他对这次文考压根不上心，纯然是赶鸭子上架，才当了个副考官，故此他还没有细看考题。这时提笔答题，他本来以为凭自己的才华，必应当是下笔如有神，却提笔一答，才发现，莫说后头的算学等考试内容，就是前头的四书五经这块儿的考试内容，他竟也有许多不知。
莘迩看了会儿，见他答过的试卷上，东空儿一块、西空儿一块，十道题中，得有三四道他都不知答案是何，不觉失笑。
宋翩乃才发觉莘迩在自己身后，赶紧把试卷掩住，尴尬说道：“近年多读老、释，少涉名教，却是、却是，哎呀，有些生疏了。”
莘迩笑道：“老宋，这份试卷可不能外露啊。”顿了一顿，扫视了棚中的考生，说道，“要被下边考生知道，你一个副主考官居然还不如他们，老宋，恐将斯文委地矣！”
宋翩尴尬至极，说道：“是，是。”
旁边近处有两个考官听到了莘迩、宋翩的对话，相顾窃笑。
莘迩有感而发，说道：“近代以来，士人多好老、释，佛道之言，自有可取之处，然今中原未复，正壮士奋起之时，清静无为，却非治国之道。故是此回文考，风行海内的老、释之论，我一概不考！望能以此，略微地扭转时弊！”拿走宋翩的答卷，叠好放入怀中，点了下底下算学、兵学、律学的那份副卷，笑道，“老宋，接着答。”
……
宋翩抓耳挠腮的苦恼，有的考生能够体会，有的考生体会不到。
两天的考试结束，四百余考生出考棚；考官们不能走，留下来阅卷、评等。
经过三天紧张的阅卷、评等，前百名考生的名单定出，宋翩将之呈给莘迩。
莘迩也阅了三天的卷，他主要阅的是时论卷。
拿到名单，莘迩从上到下看了一遍，满意地点了点头，说道：“开榜吧！”
……
这天一早，十余两府吏员，把三张长数尺、宽也数尺的黄榜贴到了两府门外的都亭中。
公布录取考生榜单的日子是早就定下的，贴榜之时，早就围聚了成群的考生。
榜单刚一贴好，考生们就蜂拥而上，紧张地从上边寻找自己的名字。
三张黄榜，一张人名最少，一张较多，一张最多。
最多的那张黄榜上，列了名字近八十个；此近八十人是乙等。较多的那张榜单上，列了名字二十个；此二十人是甲等。最少的那张榜单上，只有三个名字，此三人是特等。
考生们当然都是先看第一张录为特等的榜单。
……
第一个人名入眼，两个年轻的士人登时欢呼，齐齐扭脸，看向他俩旁边的一人，下揖恭喜，说道：“就知道成君必能为此考魁首，果不其然！恭喜君、恭喜君！”
被恭喜那人衣衫简陋，个头不高，黑黄肤色，蓄了个八字须，却便就是西平县的那位姓成的贫士，叫成廉。
周围考生闻得那两个士人的此言，有那机灵的，已经挤过来和他寒暄，不过大部分的考生只是投来羡慕的一眼之后，就继续在榜单上找寻自己的名字。
……
第二个人名写的是邱烈，名前有籍贯，是江左的一个县。
江左士人，怎会参加陇地的文考？考生们却不诧异。
参考的考生大部分都住在客舍，即使还不爱结交朋友的，也早听闻过了邱烈此名。知道此人家本江东土着士族，后因得罪了朝中贵臣，其家被获罪，他遂远逃，先逃去的蜀地，去年来到的陇地。这人饱读诗书，甚是有才。他得中第二名，考生们俱不意外。
有与邱烈相识的，找了他一圈，没找着。
此时，考生们的客舍外头，受莘迩之令前来报喜的吏员敲鼓打鼓，到了邱烈所住的屋外，大声说道：“恭喜郎君，高中第二！”
屋门打开，一士晏然步出，说道：“只中了第二么？”
……
第三个人名写的是赵勉。
赵勉的名字，考生们很陌生。陌生，就说明他考试前没在客舍住。人群里问了一圈，没人应声。找不到此人，考生们也就罢了。看完第一榜，他们接着往别的两榜上寻自家之名。
这位得中第三的赵勉，非是别人，正是原秦军石萍帐下部曲将，投降定西后，在盗取秦广宗亲笔信此事上立下了大功的那个唐艾的州里人赵勉。
这赵勉家本耕读之户，他后来虽迫於生计，不得不投了秦军，但一直没放下家学。这次文考，他向唐艾请求参加，唐艾许了。却没料到，一举得中第三名。
有唐艾的这层关系在，赵勉自是不必像那些考生一样，去榜单下找自己的名字。
公布榜单之前，莘迩已把他叫到了军府堂上。
堂中，张龟、高充、宋翩等大吏俱在坐。
赵勉坐於下首，然并不显得拘谨。
莘迩刚夸了他几句，他谦虚不已，连称此考能得第三，实属侥幸。
莘迩笑道：“子勤，你得中第三，当真是我没有想到的。只是此考罢后，千里不会说我从他府中抢人吧？”
赵勉现为唐艾军府的行参军，听了莘迩此话，他犹豫稍顷，说道：“明公，勉斗胆有一请。”
“你说！”
“勉熟悉秦虏内情，比起在金城，在秦州的话，勉能更有作用，故敢请明公，许勉仍在秦州。”
莘迩越发欢喜，说道：“好！你既有此心，我怎能不准？”顾盼堂中诸吏，说道，“若我陇吏民，皆能如子勤，迎难而上，不愿安乐，则秦虏何足虑也？”
……
是夜，百名得中考生，包括没有考中的考生，全部应莘迩的邀请，参加宴会。
四百多考生，军府安置不下，宴席的地点设在了县外营边。
火树银花，映照得如似白昼。
莘迩把尚未还都的左氏也请了到场，令狐妍陪同出席。
望夜空下、主坐上的左氏、莘迩、令狐妍等，众考生不敢直视。酒宴尽欢，通宵方散。这一晚的宴席，留在了考生们的记忆中。直到多年以后，还有人骄傲地说他参加过那次晚宴。
……
未中的考生，莘迩各有赏赐，络绎还乡。
中的考生，前三名被莘迩辟为板司马；甲等被辟为板参军；乙等为辟为行参军。
九月中旬，辟除完成。
成廉、邱烈暂留军府；赵勉回去秦州；其余的，莘迩如他对左氏说的那样，把之分配给已经选出的熟悉军务的旧府吏为属吏，分派去各郡、各县，负责督办募兵、练兵诸务。
诸项繁杂的人事安排刚告一段落，诸多领了任务的新旧府吏尚未尽数出发，一道消息从西平郡传来。张龟首先看到的这道消息，看完，大吃一惊。