大明光复九年七月，河中府城。
这座大明帝国势力范围中最西陲的重镇，原先是俄国人构筑在哈萨克草原南部的要塞，随着俄国的势力从南哈萨克草原败退，这里已经成了大明帝国所属的哈萨克汗国的两大重镇所在，更是连接太平天国、西清、花剌子模和俄罗斯四国的要冲。自河中府城外流淌而过的锡尔河可以直通太平天国的腹心之地天府盆地。向南通过克孜勒库姆沙漠，可以抵达花剌子模绿洲和西清汗国的首都布哈拉。向西两千余里，则可以到达欧洲的土地。
在《柏林停战协定》签署生效之后，随着中亚局势的逐渐安定，这里就成为中亚地区五个国家进行贸易往来的一个结合点，虽然还称不上贸易中心，但是日益繁荣的市面却是实实在在显现出来了。哈萨克草原的牛羊，中原的茶砖、武器，花剌子模的食盐，太平天国的粮食、木材、毛皮，西清汗国的各种手工制品，俄罗斯运来的劣质洋货，都聚集在这座外墙夯土垒成，城内多是一些粗劣木头房子的河中府城。
整个城市喧嚣、杂乱。各种民族的人交错往来，一队队的骆驼，一队队的车马不断穿城而过。大包大包的货物，从城外的码头上卸下或装上开往锡尔河上游的木船。穿着类似中原式样的袍子，头戴风帽的都是太平天国来的商人或官员，从一个又一个挂在汉字招牌的铺子进进出出。去年秋天，太平天国统治下的天府盆地迎来了又一个丰年，这是属于天国将士们的丰年。现在他们乘着锡尔河水量丰沛的季节，将收获的粮食运到这座河中府城贩卖，换取他们所需要的金银和武器。
信奉真神教的商人也成群结队出现在这里。他们大多牵着骆驼，挎着弯刀，有的还背着洋枪。克孜勒库姆沙漠可不是个太平的地方。这些真神教商人，只能结队而行。有时候还会和各种各样的匪徒打上一阵，当然他们自己有时候也会成为匪徒，去抢劫其他势单力薄的商队。中亚这个地方，千百年来就是这个规矩，谁的拳头大谁就做主，拳头小的就乖乖服从强者。现在大明就是中亚的强者，所以这些真神教的商人无论在克孜勒库姆沙漠上如何凶残，到了这里都是比兔子还乖的守法商民。
大明的草原军团自然没有从哈萨克草原离开。他们现在可是大明统治西域的支柱。河中府城的街头，到处都是穿着灰色军服的士兵，有些扛着洋枪，列队巡逻，有些则是三五成群，在街头上闲逛。
整个城市，充满了一种奇妙的上升气息。
就在这时，城北门口站着的几个哨兵，正肩着上了刺刀的洋枪来回踱步，不时上前盘问检查出入城的商人。突然当中一个人大喊了起来：“骑兵。有大队骑兵！”
一声呐喊招得周围的士兵都围了过来，气氛顿时有些紧张，大家都把背上的洋枪取了下来。有人还将子弹推入了枪膛。果然北门外一大队衣甲鲜亮的骑兵蜿蜒而来，大明的日月同辉旗，近卫骑兵的赤底团龙旗都打了出来。走在前面的是几十个红袍子官员，今天都穿戴整齐，腰悬长刀，挎着左轮手枪，长刀、手枪是哈萨克汗国文官的标配，绝大部分人还在西安买了长枪背在肩上。这些官员骑在马上神气活现，就好像是近卫骑兵军官一样。
刘宗贤也骑着一匹大青马。紧跟在曾国藩背后，看他骑在马上的那个潇洒。这一路显然没少练习。在西域为官还真不大容易，不仅要通过科举考试。还要掌握骑马开枪的技能。幸亏光复8年的恩科有年龄限制，考上的多半都是年轻力壮者，否则还没到西域、漠北，就得有一半人给折腾散架了。
跟在近卫骑兵之后的，则是格式各样的马车，有些满载货物，有些则坐着乘客，排出足有几十里的长队。还有不少移民和商人就跟着这车队，看到河中府城巨大的轮廓，这些人顿时欢呼起来——他们已经在路上行进了好几个月，现在终于抵达目的地了！
叶赫那拉.兰儿抱着正在打瞌睡的载复，坐在一辆中式两轮马车里面，听到欢呼的声音，那拉氏挑起窗帘儿，探出半个脑袋，望着远处的城池。
肃顺就骑着一头骡子跟着那拉氏的马车，瞧见她探出头，连忙笑着说道：“娘娘，已经到河中府了！”
“河中府……”叶赫那拉氏淡淡一笑，“那么说来，就快见到四爷了。”
“是啊，四爷可是咱们大清的中兴之主啊！”肃顺难以掩饰脸上的激动表情。
那拉氏横了他一眼，“小声点儿，这儿还是大明的地盘……而且，咱们的西清能不能续存，可得看那些人的意思！”说着话，她一抬手就往城门口一指。
肃顺望过去，脸色顿时就是一阴，那里有一群红袍子官员，显然是出城来迎接曾国藩这个总督大人的，而在这些红袍子当中，赫然有一个穿黄袍戴风帽的男子，这样的打扮，不是太平天国的大人物又是什么人呢？
“云山兄，您要见的人物应该已经到了吧？”
就在叶赫那拉.兰儿发现来访河中的冯云山时，代理河中总督袁甲三也正和冯云山说起那拉氏。
“皇上的意思，这个女人还是要照顾一二的。”袁甲三道，“所以你们可不能在克孜勒库姆沙漠里面拦人家的路。”
冯云山一笑：“午桥兄多虑了，天妹早就来了电报。”
“既然这样就再好不过，再好不过了。”袁甲三笑吟吟地点头，“云山兄，要不要兄弟安排一下你会会这位那拉氏？”
冯云山捋了捋胡子，笑着点点头，“小弟正有此意，就劳烦午桥兄了。”
刘宗贤此时也从自己的马车里探出头来张望，看着夯土筑起的城墙，突然呵呵笑了起来，一边笑还一边流着眼泪，这表情甭提有多么奇怪了。终于到河中了！这一路的颠簸和惊吓，总算有了个头。而且这河中府城虽然是草创，但却也有些繁华的苗头，看来未来必是西域大城，这一路还真是没有白来啊！
……
“皇上，河中府电报。”
“哦，什么事儿？”
南京，玛丽亚堡内。大明天子朱济世正在埋头给远在日本的德川明子写信，想让她在方便的时候回南京一趟——现在正是大明整个大东亚基本盘的关键时刻，这位德川幕府当中权力最大的女人可是个关键性的棋子啊。
“曾大人已经带人抵达河中府了。”潘祖荫低声报告，“还有，太平天国的南王冯云山在袁午桥大人的安排下，和叶赫那拉氏见了面。”
“哦，动作倒挺快的。”朱济世手中的笔没有停，一心二用，一边写信，一边问道，“兰儿的电报来了吗？”
“到了。”潘祖荫又取出一张抄报纸双手递了过去。朱济世放下毛笔，接过电报纸看了看，呵呵笑了起来：“太平天国居然要和西清保持默契……洪秀全还真是长进了。”
旁边一张办公桌后坐着的翁同龢正在翻看一份朝鲜王国议政府送来的关于推行土地改革的报告，听到朱皇帝的话，他立即就来了劲儿，放下文件插嘴道：“皇上，太平天国提出的默契是指什么啊？”
“是说打仗的事情，各自的老本都尽量不用，让真神信徒和真神信徒去打！”(未完待续)