天气时凉时暖的。距离春天真正到来还有一阵子，但他们总是在往北走，冷的时间就多了起来。时停时歇的寒风时刻提醒人们冬天的尾巴还滞留在这片大地上。
这几日，谢辙他们过得还算不错。聆鹓比平时更活泼了些，她会与薛弥音说很多话。一开始弥音爱答不理，但实际上都听了进去，后面还会应答几声。聆鹓一直有个愿望，就是想摸摸那只看不到的猫，可惜一直不能如愿。猫的主人和谢辙都说，它不知为何很喜欢聆鹓。从最简单的角度上解释，便是这种动物最是聪明、最能辨别出真正善良的人。它晓得谁会对它好，即使对方并不能看到它。
“我家也养了很多猫，”骑在马上的聆鹓说，“但是它们总想着跑出去，没有一个喜欢在院子里待着。有时候它们会回来，有时候就不回来了。虽然我家院子很大，也从不少它们的吃食。一开始跑丢几个，我家又会买来几个，但因为跑得太勤，最后也没人管了。我很喜欢它们，却鲜少有谁愿意让我摸摸。”
说这话的时候，阿淼就坐在她的腿上，但她没有什么感觉。灵体很轻，比棉花还要轻。
“猫喜欢自由，喜欢更广阔的天地。”在前御马的弥音回头看了一眼阿淼，又转过头看向前方，“庭院再大对它们来说也只是笼子。”
“但是你的猫却一直跟着你，像小狗一样。”
“它不是我的猫……至少我从来没这么想过。”
另一匹马上的谢辙看向她，露出些许意外的神色。
“可它一直跟着你？”
“这也不能证明它就是我的东西……”弥音皱起眉，不知如何解释，“阿淼不是物品，我将它视为朋友——你们想笑就笑吧。也许人花了钱的东西，就可以说是自己的，但虽然我为阿淼生前花过许多银两，它是本身愿意才跟着我。我承认一开始起这个名字，是对我以为死去的朋友的……纪念。它就像是代替朋友来陪我。到了现在，我早就将它视为一个独立的个体了。它有自己的想法，谁也不能强加于它，它对谁是什么态度都是自己的意愿。若是花重金买来，或是给了好处收留做看家护院的狗，对外人狂吠是理所应当。我给阿淼花钱是我乐意，就像……你们会计较同伴们谁多花了一文，少花了一文吗？”
谢辙和寒觞忽然有点尴尬。他们知道，一路上沾了太多叶聆鹓的光，不好意思开口。
反倒是聆鹓这么说了：“不会啊。”
“但这没什么可笑的，”寒觞道，“你这么想，倒是让人惊讶。如今的世道，人们总是理所当然地将动物视为私有财产——虽然一定程度上的确是这样。”
谢辙顺口问了一句：“是你之前说过的朋友吗？”
“嗯……那时候她还很小，现在长大了。我记忆里的她只有六岁，看上去像沈依然那么大吧。”虽然在马上，但她还是随手在腰间比划了一下，“现在也没有太大变化。”
“唉，沈夫人也是说走就走……我们都没有与她好好道别。”聆鹓很遗憾。
“江湖人就是这样自由不羁，挺好。”谢辙道。
“但是过去了这么多年，你还能认出你朋友来，也是很不可思议了。都说女大十八变，她说不定没有一点小时候的影子。”
“肯定是她，”薛弥音笃定地说，“她和以前……一模一样。”
“那还真奇妙。”
“嗯。当年我们遭遇不测，她不知去向。收养我的那位姐姐，在当时救下了我，并答应帮我去找她。她说自己找到了，但我朋友已经断了气，便将她埋在那里。可她其实没有死。”薛弥音攥紧了缰绳，指甲嵌进掌心，“她本可以获救的……但那个女人，见死不救。”
几人都安静了一阵，谁也不敢先说话。宽阔的田野间，只有马蹄发出“啪嗒啪嗒”的有节奏的声音。叶聆鹓酝酿了一会，试着说：
“呃，会不会是，她那时候太虚弱了，那个姐姐就……以为她不行了，没有好好检查？但之后休息了一阵，就恢复了？”
“如果是别人，我会这么想。但是她——那个女人，若是想救，就一定能救。”
她的脸色和心情都变得更差。即使过了很久，她仍对此事耿耿于怀。谢辙没有吭声，而寒觞挠了挠头，对她说：
“唔，我这人向来不爱劝别人大度。毕竟谁也不是当事人，不该评价当事人经历的痛苦。虽然按照惯例，我应该像大多数人一样说：‘她都救了你一命，还养了你这么久，你怎么能斤斤计较恩将仇报呢？’你会在乎，一定是有更详细的理由。没关系，想说就说，不想说就不说。走江湖最重要的就是放轻松，什么事都要追问，什么事都要解释，就太没意思了。”
“谢谢。”
薛弥音果然没有说下去，但她道了个谢。对她来说这简单的两个字可真是来之不易，分量够重。大概，真的是有什么不愿提及的难言之隐。
他们没有接触什么城镇乡村，一直在原野上走马观花。这一路上，倒是再没遇到什么危险。偶尔有野兽的尸体，都只剩白骨森森。寒觞说，可能真有什么得了病的牲畜跑出来。尸体被其他活物袭击、吞食，恐怕也会被传染。所以这几天他们都没有打猎，只是挖些野菜，找些果子，就着干粮。连打来干净的水都要煮沸才敢喝。
不过，前方即将要遇到的城池就不能规避了。它是一座很重要的城市，面积很大，四通八达，只有一面是他们所在的荒原。至于为何不朝这边扩张，一是这里土层较浅，很快会碰到碎石，不利于挖土盖房；一是一座城市的功能是有限的，形状若是太过奇怪，交通会很不便利，而且越远越不便于管理。城池的形状一般不是方就是圆，哪儿能多伸出一条腿儿来？
这座城，便是绾龙城了。在地图上，它是数一数二的大型城池，也是本省的首邑。除了气候适宜、物资丰饶、地处交通枢纽外，还具有重要的军事意义。此城的矿脉虽少，但各地的金属矿石都会源源不断地朝这里输送，因为这儿的铸造水平是绝对的一流。它也是朝廷最重要的军械库之一。这片大陆在五百年内经历过两次王朝更迭，有许多地方与官位的名字都经过调整，但绾龙城的名字却从未变过。至于出处，也是众说纷纭。首先那个绾字，一来指卷盘成结的意思，二来指浅绛色，三来也有离谱的说法指数字的“万”。不过，不论何意都是一个形容，真正的重点在那个“龙”字上。除了京城外，鲜少有地方敢沾一个龙字，此地却没有变化，或许与多年来的习惯有关。小地方说改也就改了，这儿可是意义非凡。
“我听说，绾龙城的龙是因为在遥远的古代，闹天灾的时候死了很多人，有人日夜祈祷上苍相助，便有一万条龙显了神通，助此地化险为夷。这是真的吗？”
“噗，胡扯。”寒觞噗嗤一乐，“你知道真龙有多大么？还一万条。大一点儿的龙，这城都不够塞的。可能是指……浅绛色的龙吧？”
谢辙却说：“是吗？我听闻，是官家修路的时候，挖出了巨大且形状特别的石头。人们一直顺着石头的纹路刨，却怎么也刨不到尽头。有德高望重的阴阳师说，这是一条深埋地下的盘踞的龙的尸骸。正是它镇守此城风调雨顺，五谷丰登。”
薛弥音道：“诶，我听说是一个农民在锄地的时候……”
“那也太浅了。”
“也是……”
说话间，他们已经从远远能看到城墙的地方来到了城根。或许是以防万一，守城的士兵都蒙着半张黑面纱。毕竟据他们所知，这瘟疫不是通过口沫传播的。但他们的防具也很专业，将身体的每个部分几乎都覆盖到了，铁罐子一样，谁都无从下口。现在倒还罢了，不知到了夏天，他们怎么受得了这个罪啊。
绾龙城现在还允许人们出入，或许是疫病还未蔓延到这里。他们对外来的人有严格的审查。从别处而来，绕到此城南门的人，都在一一接受检查。不过人不多，并没有排起长队。凑近了听，他们才知道大家都是从西边和东边绕过来的。因为那里早就已经大排长龙了。
在人们的议论中，他们还听说，之所以现在这么多人是因为绾龙城中传出即将封锁的消息。虽然内部尚未爆发疫病，可是从外地涌入此城的人实在太多。想必大家都是冲着此地的物资和所谓龙神的庇护而来。他们正议论着，寒觞冷不丁地来了一句：
“你们知道吗？数千年前，极南之地的龙被称作八邪神之一。”
“怎么会？龙不是一直是祥瑞的象征吗？”聆鹓反问道。