声音是从山路之上传来的。他们同时抬头看过去，却没见人影，再看向那只羊，它靠近了些。三人这才发觉，这只脏兮兮的山羊似乎与普通的羊不同，它双目无神，甚至眼珠有些萎缩。长长的涎水从它的嘴角落下，挂得老长，一些白沫在它嘴边蠕动。它的动作也一瘸一拐的，四肢好像没什么力气。
那牲畜忽然冲向灌木丛，张开了嘴，跌跌撞撞冲向聆鹓，像是要咬她一口似的。这下她可懵了，谁能想到平日里温和食草的小动物竟然会发起疯来。离她最近的谢辙一把抓住她的手臂，捞到一旁去。与此同时，一根长长的棍忽然穿透了那只疯疯癫癫的山羊，它倒在三人面前的地上，压塌了面前干枯的灌木丛。
令人惊异的是，这羊虽然被刺倒在地，却还在不停地挣扎着。它的四肢依然十分有力，脑袋一通乱甩，差点儿扎到人。它就像是感觉不到疼痛一样，既没有发出惨叫，也没有失去行动能力，只是徒劳无助地蹬着腿儿，不断地想要重新站起来。它看上去有些傻傻的，因为一只普通的健康的羊，一定知道侧倒之后如何重新站立。
“几位没事儿吧？”
从上方一路小跑迎面而来的，是一位年长的女性。她看上去三十余岁，意气风发，衣服穿得不算厚，几张枣红色的布料在这个冬日里显得单薄，但十分热情，也很干练，裸露在外的肢体也能看到肌肉的轮廓。她一眼就让人知道什么是传统意义上的“练家子”，一身英气，像个女战士。再定睛一看，她身后还跟着一个小姑娘，裹着大红棉袄，里面层层叠叠，像个大胖笋子，就好像她把那位女子穿衣的件数算到了自己头上一样。
她走上前，将那发疯畜生的脑袋按在脚下，手上发力拔出了棍。黏糊糊的声音让他们不禁都皱起了眉，附着在棍上的血竟然是黑红黑红的，还很稠，散发着一股恶臭。她随手拽下一大片没有完全失水的枯叶，用力捋下来，丢到一边，这才看着勉强干净。
那么远的距离，她是如何……用一根棍穿透一只羊的？
“您、您这棍法……”
寒觞很惊讶。即使他见了很多世面，还是对这位女子的力量与准头感到吃惊。而那躁动的疯羊还在奋力挣扎，女子忽然反手攥住棍头，突兀地拔掉了一截，露出尖锐的枪头。她只挥一下就刺穿了这头羊的脑袋，泛黑的脑浆从窟窿里哗啦啦地流出去，都已经稀了。
刚刚枪头白光一闪，他们就发现这是金属打的刺了。抽出棍时，这铁也没有挂血，依然明晃晃的。女子另一手将小半截木头扣了回去，两部分棍子严丝合缝，看不出木棒里藏的是要命的矛，真是妙哉。
“多谢侠女出手相助。”
谢辙作了个揖，叶聆鹓也连连鞠躬。寒觞的目光还落在那棍上，时不时看向女子，又望向她背后的小女孩，在心里琢磨她们的关系。
“客气了。在下沈闻铮。这是我的女儿，沈依然。来，给哥哥姐姐打个招呼。”
“哥哥姐姐好……”
女儿开始有点害怕，但很快绕到母亲身前给他们挥手打招呼。她的声音糯糯的，很是可爱。从她的脸型也能看出小家伙根本不胖，完全是被衣服裹肿了。从依然怯生生的余光中可以看出，她倒不是怕他们三个人，而是担心那只发疯的羊。除了谢辙正经了些，另外两人都用哄孩子的语气对她进行了自我介绍。
“沈夫人，您看上去很年轻呢。”寒觞恭维起来，说的也算实话，“山下饭馆儿里掌柜的说，在我们前一桌还有一对母女，想必一定是你们了。没想到是前后脚的事。”
“咦？那对了，我和女儿确实在上山前吃了两碗汤面。”竖在地上的棍子看起来像普通的登山杖，她墩了墩棍，接着说，“三位也是江湖人吧？你们莫不是也要去前面的镇子？”
“是……那是我们的必经之路。但听说不是很太平。”谢辙坦言。
“的确。你们看这发疯的羊，想来是从镇子里逃走的。”
“什么？那镇子——真有什么瘟病？”
谢辙开始担忧起来，沈闻铮便耐心地对他们解释：
“你们也是听那饭馆的掌柜所说吧。他说的不假，这一带的城镇的确有什么瘟疫正在传播。更麻烦的是，在动物之中也有能相互感染，也不知最初患了此病的是人是兽。这头疯羊恐怕也是感染了那种怪病。它先前面朝小路，我看着不对，没有与女儿惊动它。我们在前面刚准备歇脚的时候，就听到身后有人声，担心你们惹上麻烦，这才出手相助。”
“这可真是太感谢您了，要是给它咬一口可不得了。”叶聆鹓心有余悸，“说来，您对此似乎知道得很多？前方有疫，您的女儿……”
沈闻铮感叹道：“我这也是没法子了。若非迫不得已，谁愿意带着自己女儿冒险。但你不知道，这孩子的小姨婚后搬至此地，前段日子还频繁地书信往来。信中，她提到了这边的情况，形势日渐严峻。我本与依然就只是四海漂泊，要到一个地方就提前在信里告诉她，让她下次往那里去寄，偶尔出了意外就会断联系。现在我半个月没得到她的消息……因为瘟疫这种事情况特殊，我不放心，才想着和女儿过来看看。”
一直站在原地聊天也不是事儿。说话的时候，沈闻铮就不断地往前走，三个人也没多想什么，只是简单地听她说就主动跟了上去。沈闻铮很健谈，除了自己的事外，还详细地为他们说明了自己在信中得知的消息。
的确，一开始只是一次感冒，一次伤寒，一次发热。人人都以为，这种时候多喝水，少动弹，被子多闷几层好好睡一觉就是了，第二天准能下地干活。但人们慢慢开始发现，这种解决以往问题的常识在这次失去了作用。病人们的情况日渐严峻，传染的人也越来越多，牲畜也会染病，而发病时间也因人的体质不同而长短不一，却没有一个人痊愈。
因为患者“不会死”。
“我妹妹觉得可怕……我能看出，她拿笔的手都在颤抖，写下的那段话也歪歪斜斜。得了这个病的人会发疯，已经是那一带人众所周知的事了。即使是那些昏睡不醒的人，在沉睡长达足以因饥饿与脱水而亡的数十天后，也坐了起来，开始袭击人，还有牲畜。但他们的力量是不如那些疯子的……当然，疯子最后也不再疯魔，虽然还有攻击行为，移动却迟缓了，反应也慢，就像……那只羊。”
“……”
他们觉得自己像是听了一个奇幻故事，既震惊又不可思议。小姑娘已经当自己和他们混熟了，蹦跶到他们的面前给他们比划：
“娘说，是因为他们的身子已经死了。因为太久不吃不喝，肯定会死呀。但虽然他们身子死了，魂儿却还在里面，能让死了的身子动起来。”
“……让死了的身子动起来？”
谢辙开始思考起来，寒觞便问他：“这听上去很玄乎，你说不定见过。”
“你见多识广，应当也知道一二吧。你怎么看？”谁曾想谢辙把球踢了回去。
“啊，我觉得这就是僵尸吧？”寒觞挠挠头，“僵尸不是分很多种么？你看如月君，像她那样的就是不化骨了。因周身都注入神力，才会不腐不化，行动自如。”
“但刚刚那只羊，其实已经烂掉了吧！”聆鹓听着心里发毛，但敏锐地反驳道，“它一看就是死了好久的，是尸体变的。”
沈闻铮用棍子拨开一块石头，免得女儿在这狭窄的道路上绊倒。她回过头，叹息一声：
“唉，其实想来，那羊恐怕也是活着时就遭了瘟。所有的人也一样，是活着的时候变成那副德行。而僵尸是死了太久，阴气重，起尸成妖。哦，对了，大概刚入冬的时候，我在姊妹的来信中得知了一件事：在临镇，一个街上游走的臭烘烘的乞丐咬伤一个路人。虽然过去了很久，但我在想，或许这看似遥远无关的事，反而是这场瘟疫的起因了……”
谢辙皱起眉：“臭了？恐怕就是……烂了吧。”
“谢公子也这么觉得吧。”
“是。我确实处理过尸体作祟的案子，一次是有人为了争夺财产，吓唬人，所以捣鬼故弄玄虚；一次是听恶道指挥的僵尸……这种听人命令的通常被称作尸人；还有一次，是借尸还魂，等鬼怪离开后，尸体再也不会动了。”
“哎，想不到谢公子年纪轻轻，经历的还挺多。”
“您过奖了……”
寒觞看了一眼蹦蹦跳跳的小姑娘，她似乎对即将到来的危险没有一点恐惧。而母亲对这些话题从不避讳，结合先前沈闻铮的身手，她一定是位厉害到能给孩子足够安全感的角色。寒觞不禁感慨道：
“也不知是习武还是什么缘故，虽然沈夫人的女儿这样大，您却也很年轻的样子。”
“哈哈哈哈哈。我老啦，不及从前！”沈闻铮爽朗地笑起来，“我今年三十过半，女儿才过了六岁生辰。我们母女俩居无定所，四海为家。依然她姨觉得孩子小，本劝我们过来住，但我知她的夫家条件也不好，还是不要徒增负担。我早年就是这样浪迹天涯的，习惯了，我女儿也随我，在家里可待不住。现在这样挺好，只是今天的事比较特别。我们不再有什么靠得住的亲戚，我没法儿把孩子托付给谁，只能带在身边。”
“恕我冒昧，您的丈夫……”
谢辙小心地问。