金陵码头
“糟糕，船刚刚开走了。”乔岱手搭凉棚望着浩浩荡荡向北汹涌流去的大运河，忍不住叹息。
“就差一点点时间。”乔岳也忍不住叹气。
乔木道：“管事似乎说过，船会在瀛洲口停上两日。算算时间，应该是八天后。我们现在出发走陆路，赶得紧一些，应该可以在瀛洲口登船。”
临时找船也能找到，但未必值得信任。水匪并不是没有，再加上河道之上，意外发生往往猝不及防，被弄死丢入水中简直太适合毁尸灭迹了。哪怕一家人武力值都不低，也不想冒险，这便是乔木决定转道陆路的原因。
乔岑不由失望，看来与菊花会无缘。据她推测，北上乘水路所花时间比陆路少得多，陆路赶路肯定特别辛苦。
她的猜测没错，等一行五人赶着马车走在前不着村后不着店的官道上的时候，个个满脸愁容。这样的日子还要走好几天！
“打起精神来，起码咱们有马车坐，还有骑马、甚至步行的呢。你们不要身在福中不知福。”看着身娇肉贵的家人，一家之主乔木忍不住唠叨，“其实外出游历走陆路最好，看到的风土人情更多，遇到的人也更多，比在船上出舱便是水面好吧？”
“爹，别唠叨了。自从小妹出声抱怨马车不舒服，相同的话题你已经唠叨了六天六夜了。”乔岱露出一双卫生球般的双眼，强烈表示不满。
没错，转道陆路已经六七天，孩子们的新鲜劲儿早就全部消散。至于风景，与乘船全是水不同，周围全是绿色的草木树林，不多的农田。
“可能是你娘去的早，你父亲又当爹又当娘，不幸染上了女人的唠叨与啰嗦。”南柯不甘寂寞地打趣。
“哼，你不会是想送我女装吧？”乔木莫名多了羞耻感，竟然回想起诸葛亮送司马懿女装以做激将的事儿来。
“想太多。”南柯拍了拍手，看着已经空荡荡的糕点盒，偷偷摸了摸已经饱胀的肚子。
“天色不好，时辰也不早，赶紧找个地方过夜吧。”乔岳瞧了瞧阴云密布的天空，忍不住打断了两人的话题。
“哎，下次遇到泰西来的商人，一定买几块怀表不可。出门在外，时辰很难把握。”乔木皱眉道，“前面树林掩映的地方是不是一座小庙？好像有个黄色屋脊。”
顺着乔木指着的方向望过去，乔岳点点头：“的确像是小庙。”
“别磨蹭，赶紧走啊。”乔岱催促着。
乔岳一扬手里的马鞭，在半空甩了个响鞭，口中驱赶马骡加速：“驾——驾——”
“哒哒哒——”
马车飞快地跑了过去，很快进入了树林。
“树林？这算不算密林？”乔木心头一动，眼睛看向四周。不知是天色已晚，还是因为树林里光线被树枝遮住，处处漆黑一片，若不是涌上神识，连路都看不清。
“怪，这条路怎么这么长？走了有一盏茶功夫了吧？”本来眯着眼睛懒洋洋靠着车厢的南柯忽然睁开眼睛，神色莫名地说。
乔木的直觉也不停发出警告：“难道是鬼打墙？”
“不像。你看前面，是不是一个村庄？”驾车的乔岳指着不远处炊烟袅袅升起的村庄道。
“小庙怎么不见了？”
“可能在树林里迷失了方向，错过了。”
“行吧，进村瞧瞧，看能不能借宿一晚。”
明明密林里漆黑一片，林子外村庄还是暮色四合的时候。
村子并不富裕，只有一家青砖瓦房，其他都是茅草房。乔木猜测条件最好的砖房是一村之长家里。
此时，砖房院子里一个五六十岁的老人正坐在屋前空地修理锄头。远远看到一辆马车走过来，似乎一点也不奇怪。
乔木跳下车辕，朝村长走去，拱手行礼道：“这位乡亲，在下一家五口前往京城，意外迷了路，现在天色已晚，不知能不能在贵宝地借宿一晚。”
村长挺有礼貌，站起身，拍拍手，才笑着道：“小老儿是村长，客人若不嫌弃村里条件简陋，但住无妨。”
乔木忙道谢，又问：“不知最近的城镇叫什么名字，怎么走？”
村长笑道：“这里是神庙村，最近的镇子是遇仙镇，顺着村口的大路直走一个时辰就到了。”
“府城呢？可有从遇仙镇出发的镖行、商队？”
村长摇头道：“要看商队的情况。若是商队去府城，就能捎带你们一段；要是没有，只能自己前往。”
乔木疑惑地道：“没有车马行吗？”
村长道：“县里有，镇上却是没有的。”
乔木见此，便请村长带他们去借住的地方。
村长笑道：“黄员外家里都搬去了府城，正好有空房，你们人多，便去那里住吧。”
乔木一听是个员外家，便放下心来。员外家中的条件肯定比村民好，不用担心两个小的不适应了，忙催促道：“现在便去吧。”
村长连连点头。
就这样，一行人便跟着村长往员外家走去。
员外家离村长家并不远，却隔着一条河，孤零零地占据了大片河岸，看起来是一处三进的大宅，周边没有人家。
村长忽然停下脚步，支支吾吾地欲言又止。
难道是住宿费没谈好？是自己的不是，乔木忙道：“住宿费您看一两银子够吗？”
“银子？”村长一愣，摆着手拒绝，“多……太多了。不用钱。”
“不用钱？”这下乔木一行愣住了，随后便想到对方必有所求。
果然，村长期期艾艾地道：“员外妻子前不久过世了，你们没有忌讳吧？”
乔木扭头看看几个孩子，问他们的意见。
三人都摇摇头，表示不在意。哪个地方没有死过人呢。
“没事。不过一晚罢了。”
村长搓着手，眉头紧蹙地道：“可员外家里人说死者变成了僵尸，经常夜里偷偷跑出去，吸食鸡鸭的血，弄死了不少牲畜，惹得家中人心惶惶。这样的说法村里不知真假，反正我没见过。你们要是怕，还是换个地方住吧。”