“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。”庙堂之上，自有不肯攀附折腰事权贵的清高之士，亦有趋炎附势，阿谀谄媚的奸邪小人。潘汝桢自从破了黑风林盗贼旧案，按理应该得到右迁擢升，结果却是做梦拾元宝——空欢喜。是以他茶饭不济、意靡神颓。当局者迷，旁观者清，师爷一句点醒梦中人，告诉潘汝桢若想平步青云，须要倚仗魏千岁。潘汝桢点头称是，依计而行。
潘汝桢蝇附骥尾为求高升，自然少不了对魏忠贤歌功颂德。他绞尽脑汁思得一计，在所辖各州县，广召能工巧匠，为老贼塑像立祠。
还命人到太湖，挖掘太湖石，装船载运以飨魏忠贤鉴赏游玩。
潘汝桢未见魏忠贤真颜，石匠也自然不敢凭空猜想，是以祠堂建成，塑像却迟迟未能动工。一番巧思渐成虚化，潘汝桢心有不甘，却又一筹莫展。师爷牛松脑洞大开，他凑到潘汝桢的面前俯首贴耳窃窃私语，潘汝桢闻听之后，不禁喜上眉梢。
原来魏忠贤有一堂兄，现居在直隶府肃宁，血缘至亲，其与魏忠贤颇有几分神似，牛师爷此行不言而喻，就是依样画葫芦，仿着其堂兄的样貌，促使石像尽早雕成。
顺流而下、放眼千里，一派蒹芦伐尽、舟平渚阔之象。路上无话，转眼数日已抵直隶。牛师爷带着龙井香茗、金华火腿，这些江浙驰名的特产，入城来找魏忠贤堂兄。他四处打听，最后一个尖嘴猴腮，口歪眼斜的恶少，告诉牛师爷，魏忠贤的堂兄叫魏饱闲，是一个杀猪贩肉，与镇关西一般无异的人。
探明了魏饱闲的住处，牛师爷一行，风风火火的赶赴他的店铺。魏饱闲的肉铺，在肃宁最为繁华的一条街上，坐北朝南点据很大一块地方，所以要找他并没有费什么周折。
“魏记肉铺”牛师爷当街指着牌匾，自言自语的说道。这时坐在里面的一个满脸横肉、鹰眉獾目的胖子，瓮声瓮气地对牛师爷说道：“你在我的铺子前，贼头贼头的乱指什么，去去去、滚滚滚，别碍着魏爷做生意。”
牛师爷用小而聚光的雀目眼睛，上下打量了此人，见他说话颐指气使，满嘴唾沫星子乱飞，飞扬跋扈的样子却与魏忠贤相似。不过为了印证自己的判断无误，牛师爷还是上前探问了一番。
魏饱闲坦胸露背，用手不停地搓着泥球，然后轻轻一弹，敦不料正中牛师爷的脸上。牛师爷也不敢拂拭，只是傻愣愣的冲着魏饱闲发笑。
二人对视片刻，牛师爷如梦初醒，他一边递上礼物，一边将此行的目的告诉了魏饱闲。
正所谓一人得道鸡犬升天，何况魏饱闲还是魏忠贤的堂兄。他从牛师爷的口中得知，自己的弟弟在朝堂之上，更加的春风得意，油脂粉面的脸上，现出一丝令人作呕的憨笑。他不胜感慨，难以自矜，笑得是屁滚尿流。更令肮脏浊臭的肉铺，成了蝇营狗苟之地。
师爷找来画师，轻描淡写、细细勾勒，刻画魏饱闲的尊容，魏饱闲四仰八叉，展肢伸腿、形容蛤蟆口如斗，画像画好之后，师爷领着画师回去向潘汝桢复命去了。
石匠刀斧齐上、穿凿引椽，魏忠贤的塑像赫然屹立在祠堂之内。潘汝桢信步观瞻，捻着鼠须胡子，神情甚是得意。他这马屁拍得极是精准到位。魏忠贤远在京师，闻听此事，马上矫治知会吏部，擢升潘汝桢为浙江巡抚。潘汝桢感激涕零，对魏忠贤更加附会逢迎。
人至寡廉鲜耻如斯，空负圣贤之书。钻营溜须之徒，纷纷仿效，一时天下士风昏蔽不堪。时有顾秉谦者，七十古稀、银发飘髯，欲拜魏忠贤为干爹，但又恐他不喜欢，于是让自己的小儿子认阉贼为祖父。
奴颜婢膝、毫无风骨，他的马屁功夫，令魏忠贤都感到浑身发抖。
各地州官县令，见潘汝桢取悦魏忠贤步步高升，东施效颦在所辖州县为老贼建造生祠。不消细说，一切开销为度取之于民，唐代大文学柳宗元在《捕蛇者说》曾写到：“苛政猛于虎也。”身为地方父母官，不思抚慰黎民，造福一方，而对百姓盘剥压榨，是以百姓群情激奋，
到府衙申斥质问潘汝桢。其它州县亦是如此。
溜须拍马碰了个大钉子，潘汝桢紧闭府门，在里面抓耳挠腮，上蹿下跳。牛师爷这时也是和尚抓头皮——无计可施。正在潘汝桢万般无奈之际，魏忠贤派了其义子周应秋驱往江浙，观瞻塑像的落成。他闻听有人阻碍建造生祠，立时拍案而起，勃然大怒。周应秋犀利的豹子环眼，射出两道寒光，他咬牙切齿地说道：“我倒要看看，是哪个吃了熊心豹子胆，竟敢管千岁的事情。”一语方罢，周应秋扭头看了看潘汝桢，告诉他点起府衙家将，随他一起去捉拿恣事生非者。
既有出头之人，潘汝桢乐得坐山观虎斗。他命副将冯义点齐三百军士，跟着周应秋出外拿人。周应秋杀气腾腾地出了巡抚衙门，在街上、茶楼、酒肆，一通搜寻缉捕，他们逢屋就进、见柜就翻，一些写了牢骚话的人，自然成了倒霉蛋。还有一些同情者，也被诬称为居心叵测之人，被周应秋锁拿到了大牢。一时间乌云密布，人人吓得噤若寒蝉。
周应秋出手狠辣歹毒，百姓们惊惧不已。
潘汝桢拂袖抹着额头不断渗出的汗滴，连连夸赞周应秋有勇有谋。周应秋呲牙咧嘴，阴郁的脸上抹出一丝狞笑。
且说茂兰自雪峰山庄护送玉凤回到点苍派之后，心中睹思故地，买船顺江而下，欲回苏州故居。路经杭州，茂兰在西湖苏堤信步游赏，
看着远山凝黛、碧波粼粼，眼前风景美不胜收。茂兰感慨万千，口中吟诵白乐天《钱塘湖春行》：“最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”
欣赏完湖光山色之后，茂兰来到楼外楼打尖。昔日高宗移驾杭州，曾在此楼留下墨宝，是以此楼名声鹊起。在楼外楼不仅可以品尝到云栖龙井，听说书人纵古论今，更可以品尝到人间美味西湖醋鱼。
茂兰风度翩翩，择了临窗的位置坐下，酒保笑脸相迎，询问茂兰吃些什么？茂兰口吐莲花、神采飞扬，他对酒保说道：“来一盘百合酿鲜藕、芙蓉银丝卷、西湖醋鱼，再来一壶绍兴花雕。”
酒保满面春风，碎玉银牙、口齿伶俐，他附和一声：“好咧，客爷你稍等，酒菜随后即到。”说罢，他扭着游蛇身、跳着风火步，快速跑到另一位客倌面前伺候去了。
少时，珍馐美馔、玉液琼浆，一应上来。茂兰斟酒呷菜，吃的是红光满面。这时候前面搭起一桌，苍髯老者手持折花扇，轻迈八字步、意气神凝，撸胳膊挽袖子，周书列记，开始了品沧桑历史，论风流人物。”
只见他轻轻拿着醒木，朝着书案上拍了一下。接着用抑扬顿挫的声音说道：“众位看官，今天咱们说的是汉统衰危、群雄逐鹿，此皆十常侍干政而起。”原来他说的是东汉的历史，虽然是老生常谈，但是说书人口若悬河，故事情节异彩纷呈，引来了在场酒客的阵阵掌声。
故事讲完之后，众酒客正是酒酣意阑之时，洒后吐真言一点也假。这时一个秀才，投杯掷箸，口中不停地叹着气。众人觉得新鲜有趣，悉皆转头望着他。
秀才端起酒杯，扔给说书人几分钱，说书人面带微笑。秀才对他说道：“阉宦酿祸由来以久，前有秦之赵高、汉之十常侍、唐之仇士良、
本朝的魏忠贤。”秀才喝得仙姿曼妙，如坠云端，哪晓得说者无心听者有意。
有一名唤赖进的泼皮，悄然摸出了酒楼，飞也似的跑到府衙向潘汝桢告发秀才。他对潘汝桢说道：“潘大人，适才小的刚好从楼外楼酒楼经过，一个秀才饮酒之后口没遮拦，当着众位高朋雅客，出言大骂当今九千岁。小的知道其中的厉害，不敢隐瞒，马上来见大人。”
潘汝桢一听也是吓得不轻，他刚给魏忠贤造了生祠，地方就了个妄言之人，传扬出去，他这巡抚的乌纱帽还能保住吗？事不宜迟，潘汝桢马上又召集巡差兵将，到楼外楼去抓人。
这时周应秋在外面听到了此事，他让潘汝桢在府中等他的回音。说音刚落，周应秋施展轻功，倏然不见了踪迹。
秀才恃酒放旷，他的惊人之语一出，谁还敢在这聆听他的昏晕醉话。掌柜也是神情惶急，不停地哄撵秀才。可是秀才双腿瘫软，浑然无力的趴伏在桌子上。
周应秋赶到之后，秀才口中还时不时地冒出奚落魏忠贤的话。“岂有此理。”周应秋横眉厉目，伸出钢钳一般的手，狠狠地扼向秀才的脖颈。他这一招青龙探云，劲如碎石崩云，倘若秀才中招，哪里还有活命之机。茂兰在一旁看的是真真切切，厂卫为虎作帐，茂兰想起惨死魏忠贤手里的父亲，他再也按捺不住心头的怒火。他抢步上前、运足气力、电光石火间醋钵大的拳头向着周应秋打去。
这一拳势大力沉，周应秋怪眼圆睁，像只恶鹰一般，朝着茂兰扑了过来。