已是夜半子时。
纵是再多富庶繁华，皇城纳安，眼下街巷当中亦是冷冷清清，难觅灯火明光，天公终究耐不住劳累，雪片微歇，不过北风却仍旧硬朗，吹得家家户户灯笼纷纷晃荡，不得消停半刻。
家中有孩童的人家门口常堆净雪，叫孩童堆叠为许多人形模样，且将黑棋点到眉目处，瞧来意趣横生。
一架车帐由皇宫道中，缓缓出外，马蹄声声，轻敲青石道，走蟠龙街，直去往一处客栈门前，车马方停住，从中走下位神情极疲倦的公子，同驾车之人略微拱手，而后径直踏入客栈。
柜前守夜小二早已沉沉睡去，如今听得脚步声响，费劲睁开两眼，睡眼朦胧瞥见荀公子入门，咧嘴笑笑，而后又是沉沉睡去。
虽说荀元拓自来皇城过后，少有出门的时节，就连这客栈当中的小二都瞧着面生，可既是身在纳安，哪里胆敢有人造次，莫说是偷鸡摸狗，便是出言调戏两句女子，多半亦要吃些罚，何况此时荀元拓方才面圣，衣衫十足讲究，小二便不再理会，紧接趴下，将方才春意盎然的好梦延起。
二层楼中，一位穿着身淡蓝外袄的先生，还不曾等荀元拓落座，便将一盏汤药递到后者手上，皱起鼻头来略微嗅嗅，颇不满道来，“五日一大饮，三日一小饮，看来如此多年间，上齐这等陋习依旧不曾改换，甭管是做学问还是什么婚丧嫁娶红白事，离了酒水，似乎都不晓得应当如何为之。”
荀元拓挠挠脑袋，嘿嘿一笑，“可惜推脱不得，徒儿这点酒量，师父自然心知肚明，但既然是天子设宴，实在不敢轻易驳过面子，捋龙须的活计，咱可不敢做。”
周先生哼哼两声，起身将炭火拨旺，又替自个儿这位得意徒儿添上些茶汤，瞧着后者面皮当中若有若无的喜色，自然知晓自家徒儿有意隐瞒，不过也未过问，而是缓缓说起，“那碗汤药可醒酒祛寒，就凭你这生来体魄颇弱的德行，肺脉肝经亦是积弱，如是再不自个儿多添几分小心，没准又要落得个英才早逝的称谓，尽快喝过解酒就是，无需废话。”
似乎那位同当今上齐天子谈笑风生，最得心意的少年公子，于这位先生眼前，无论如何都是当初青柴荀府上，望着窗外蹴鞠定定出神的少年郎。
“徒儿替师父讨了个职位，皇城齐梁学宫讲学，官阶不大，仅是区区六品末尾，且不能上殿面圣，不过师父想来也不在意这等虚名，”荀元拓叹气道来，“不过纵使是这等官位，亦是耗费许多心思才勉强由打天子处讨得，幸亏今日解画，恰好与圣心所念相同，才勉强讨来这官职。”
周可法挑眉，“就没替自个儿讨得一官半职无论如何老鱼湖状元郎，按说都应当立身在四品之上，更何况我家徒儿，比前头历代老鱼湖状元，都要高上许多许多层楼。”
可荀公子将碗中汤药喝罢，却摇了摇头。
随后伸出一指，又接连展开一掌，再伸出另一只手，伸开三指，旋即微微一笑。
周先生愣神，而后起身，到处找寻物件，皱眉不止。
荀公子却是老神在在，独自瞧着自家先生起身四处寻摸，饮下口茶汤，终究是将大半醉意消除，咧嘴开口，“戒尺还落在车帐当中，师父近来忧心操劳，怕已是忘却了。”
话音才落，公子却瞧见自家先生由打墙角拎起枚挑拨炭火的铁钩，掉过头来，老脸上尽是阴森颜色。
终究是荀元拓年少力足，身手敏健，横是绕着屋舍当中桌案闪转腾挪，却是并未挨揍，倒是周先生累得气喘不止，终是将手头物件撂下，连连摆手，仍旧不忘骂道，“旁人识文断字通读文章，便是为有今日，虽说你小子乃是荀脉中人，可得此良机，一早就可平步青云，偏偏要自降身段，捞得个八品最末的官阶，何其糊涂。”
但荀元拓却是并未辩解，只是轻声叹口气，缓缓讲来。
“先生心意，徒儿怎能不知，荀家虽说有一位荀相，但徒儿这一脉，分明是弃脉，与其说是逐出皇城，不如说是逐出这荀家主脉，想来比起那些个寻常世家，敌意更足。”
“如今按说我与圣上讨得个三品官阶，亦是不难，毕竟倾己所能对出飞花六百，前朝今代亦是难有，不过如此一来，那位荀相的手段，只怕即便是师父耗费无数心力，也难抵挡。一来初踏仕途，并不曾深谙官场中事，当然难以应对宦海当中尔虞我诈，请君入瓮，纵使有先生在徒儿身后撑腰出谋，但毕竟不可时时照拂，如何能应对自如。”
“二来借此时机，同圣上表明一番心迹，那等才步仕途便锋芒毕露，恨不得满朝文武皆交口称赞的俊彦，到头来大多难得善果，更莫说如若荀相处处针锋相对，圣上虽是颇器重徒儿，但与荀相相比，分量仍是微不足道。”
随荀元拓言语，原本神色阴沉的周先生，亦是将原本颇有些过火的阴郁色，亦是渐渐平复，转为欣慰。
“想不到我这徒儿，眼下竟也是能耐住胸中那般得意气，许多人言说戒骄戒躁，恨不得将这四字刻到眼中，但当真立身此境之中，却早已将所谓城府心性抛诸脑后，更莫说是一国天子把臂同游器重有加。方才所言两条好处，其实还要添上四字的好处，徒儿不妨自言。”
“以退为进”荀元拓挑眉。
“且是步步为营。”周先生笑意爽朗。
窗外夜色正浓。
窗内二人，对坐饮茶。
“师父如若接任学宫讲学，恐怕亦要受那位荀相压制，徒儿远离京城前去别地赴任过后，恐怕其手段更是层出不迭，防不胜防，而今看来，徒儿倒当真不晓得师父究竟为何偏要去往学宫。”
荀元拓恭敬替周可法添过茶汤，皱眉不止。
依自家先生的性子，莫说是区区六品末里的官职，即便是当朝一品，恐怕自家这位极疏懒的先生，亦不愿去劳心费力，一路由打青柴抵达纳安，除却授学之外，多半皆是躺倒车帐之中蒙头酣睡。如此疏懒之人，岂可图这六品微末官职，更莫说似乎原本就与荀相多有过节，处处受制。
而周可法不曾答复，放下杯盏，转而问起面前公子，嘴角噙笑娓娓道来。
“先前在宫中遇上的那两位中官，为师听你讲起的时节，便觉得有些蹊跷，即便是寻常两位中官，都能脱口而出因材施教，由擅取士这几字，更是觉得重文抑武不妥，朝堂之中无数头脑灵光之人，岂会不知”
“换句话说，其实人人皆能看出不妥，寒门世家二者之间，早晚有一日要因此事闹个鸡犬不宁，而为师对天底下世家，并无半点好感，反倒是厌烦之极，世上可无世家，但不可无寒门。”
“为师要做的事，没有这上齐头号学宫的讲学职位，难以成行。”
周可法摇头苦笑，“至于那位荀相，早年间我便已同他斗过一阵，虽占据不得上风，但也总能勉强抵挡，一位一人之下的朝中大员，对我这六品微末小官频频出手，无异于自损。”
“师父到头来也还没对徒儿明言，此趟前来京城，究竟有何意图，想来不只是要令徒儿迈进仕途才对。”荀元拓捧茶盏的两手微微一顿，旋即又复归平稳，将茶汤饮下，直直看向眼前面容越发苍老的先生，目中隐忧，丝毫不加掩饰。
“还不到时候。”周先生古井不波，看向窗外昏黑冷寂的冬夜，缓缓合上两眼，“上齐以北，有种隼鸟，幼鸟羽翼未丰的时节，时常被鹰鹫所伤，故而那幼鸟双亲除却外出觅食之外，皆是用两翅遮挡巢穴，纵使被鹰鹫琢得骨血四溅，仍旧死死护巢。”
“趁为师还有些寿数，徒儿，早些独当一面，也算没枉费师父倾注心力，将这官做稳，一年两载之间，多半可调回皇都纳安，为师的能耐，想来也足够撑上一年半载。”
夜色当中，可闻铁甲过街，甲戈叮当。
“值么”公子低眉，“眼下我足够取得这三品位阶，日后必定还可攀升，没准真可与荀家那位平起平坐，知晓师父心头有夙愿未解，又何苦急于一时。”
当日位虚境中，荀元拓曾亲眼瞧见那位神情相当桀骜的男子，同自家师父说说许久的话，况且当初于光岳峰上，亦是听过三言两语，虽说不解其中意味，但眼见这些日以来自家师父种种举动，心头总归有些惴惴难安。
周先生回头看了一眼自家这位得意弟子，神色竟然是出奇复杂，欲言又止数度，终究是不曾开口，吧嗒吧嗒嘴笑道，“今儿的白果，吃足数目了否”
荀元拓亦是松开口气，摆摆手道，“师父吩咐自然不敢忘，还比往日多吃了两枚。”
“那便好，且去歇息就是。”周先生说罢，自行迈步出屋，缓缓走下楼去。
长街空旷清冷，腰背分明已然有些驼的先生，沿这条蟠龙大街缓缓迈步，先是看过一眼皇宫，又是回头看向不知绵延多少里的巨城。
身在鸿沟，左右皆难行。