从前，苏州的观察（也叫观察使，是对道台、道员的尊称。其职位介于巡抚、总督和知府之间，相当于现在的副省长。）大人宋宗元，家族中有个堂弟叫做宋生，此人幼年的时候就父母双亡成了孤儿，孤苦伶仃无依无靠的，只能依靠叔叔生活。
但他的叔叔对他很十分严厉，只要他一犯错，必定会惩罚他。
所以宋生一直很畏惧他的叔叔。
宋生小时候很顽皮。他的叔叔为了调教他，在他七岁的时候，就让他到私塾读书。
作为一个七岁的小孩，都是很贪玩的。有一回，宋生偷偷地从私塾里溜出去，到戏园子里看戏的时候，被他的一个邻居看见了，就回去告诉了他的叔叔。
宋生担心挨揍，吓得不敢回家，就离家出走逃到了木渎乡（苏州的远郊）。
可在木渎乡那里，他一个人也不认识，为了生存，只好也只能流落街头，做了一个小乞丐。
木渎乡有个姓李的人，为人善良正直，又乐善好施。一天在街上看见了宋生这个小乞丐，觉得他十分可怜，就把他带回家，给他衣服穿，给他饭吃，让他在自己家的钱庄里做帮工。
宋生为人机灵又勤快，而且认真谨慎，深得李某的喜爱，三年学徒期满，就给他开工钱。
宋生长大后，李某为了能让他长久的帮自己干活，就把家里一个姓郑的丫环，许配给他做了妻子。
一转眼过去了九年，宋生也已经积攒了很多银子。
有一天，宋生到苏州城内去烧香，途中碰巧和他的叔叔遇到了。
宋生见躲避不开，自己离家出走的事情也已隐瞒不住，便把自己这些年的遭遇，对自己的叔叔如实相告。
叔叔得知宋生有很多积蓄，也不管别人已经结婚，就命令他回家，还要另外给他娶个妻子。
宋生一开始不愿意，拒绝了叔叔的好意，并告诉叔叔说：“我和郑氏的夫妻感情很好，而且已经有个女儿了，怎么能随便抛弃她们母女二人，做出那种无情无义的事呢！”
叔叔发怒说：“你怎么如此愚昧，如此固执呢？我们宋家是大户人家，你怎么能随便娶一个丫环做妻子呢？这不是让族人耻笑吗？”
态度强硬地逼着宋生和郑氏离婚。
宋生的内心深处本来就对叔叔很畏惧，听他又是命令又是责骂的，不禁也有些动摇了。
李某听说这事以后，觉得和宋家结为亲家也是好事，就想把郑氏认作自己的女儿，另外还准备了嫁妆，准备给宋生把她带回家。
但宋生的叔叔死活不同意，认为丫环出身的郑氏，根本不配进他们宋家的门，逼着宋生写休书给郑氏。
宋生起初不同意写，后来被叔叔一通臭骂，威胁要把他从族谱上抹去，他迫于无奈，也只好写了 休书。
叔叔马上又给他娶了一房媳妇，妻子姓金，是个大户人家的女儿。
郑氏拿到休书书后大哭不止，得知宋生又另外娶了金氏，一气之下，竟抱着自己的女儿，一起投河自尽了。
又过了三年，金氏也给宋生生下了一个女儿。
有一天，宋生的叔叔坐着轿子经过王府基的时候，忽然凭空刮起了一阵旋风，轿帘被吹起来。家人惊诧地发现轿里的叔叔已经被浓痰堵住了喉咙，气绝身亡，脖子那里还有抓痕，不知道是什么动物的爪子所伤，让人觉得不寒而栗。
当天晚上，金氏做了一个梦，梦中有个女子，披头散发，浑身是血。
那女子对她说道：“我就是那个丫环郑氏！你的丈夫不是什么好人，自己没有主见，竟听从他恶叔叔的话，把我休掉。
我为了贞洁和对他的情义，不再嫁人，所以才带着女儿跳河死去。如今我已经找他叔叔报了仇，马上就要再找你的丈夫报仇。
你不必害怕，这件事和你没什么关系。但是你所生的女儿，也是宋生的女儿，我是不会放过的！一女换一女，也是很公道的报仇办法。”
金氏一惊之下，马上醒了过来。但梦中郑氏说的话，不停地在耳边响起。她急忙把这个事情告诉了丈夫。
宋生知道了是郑氏要来报复，也十分害怕，他六神无主地去找朋友商量解决的办法。
朋友劝他不要惊慌，并给他出主意说：“鬼来捉鬼，妖来拿妖，你慌什么呢？这也没什么大不了的！我听说玄妙观有个施道士的法术厉害，能画符驱鬼。你去请他作法，写个牒文，把这个鬼东西押解到酆都城就没事了。”
宋生听了朋友的话，施以重金，把施道士请到家中。
施道士过来后，先问明了郑氏的出生年月日，然后写在了黄纸上，再加上天师符，把鬼捉住了押送到了酆都城。
从此以后，宋家果然平安无事了。
过了三年以后，有一天白天，宋生正坐在书房的窗前看书，忽然看见郑氏飘飘悠悠地出现在窗前。
郑氏用手指着他大骂：“我之所以先拿你叔叔开刀，再找你报仇，那是因为出坏主意的不是你，而是你叔叔，并且我还顾念着我们夫妻之间的情义。
想不到，你这个无耻小人竟然先下了毒手，用文碟押送我到酆都城囚禁起来，你怎么可以没有良心到这种地步！
好在我的拘押期限现在已满，而且我已经向城隍神诉说了我的冤情。城隍神很赞赏我的贞烈和情义，准许我再来找你复仇，我看你今天还能往哪里逃？”
宋生吓得魂飞魄散，大叫一声晕倒在地，从此便昏迷不醒。
郑氏并没有就此放过他，而是在宋家开始作祟。
家里的碗碟器皿，无缘无故地自己破碎了；顶门杠和扁担棍棒那些，也是经常自己在空中乱飞。
整个宋家上下，无不惊骇不已。无论是请了道士作法，还是请来僧人超度郑氏，全都没有什么效果。
就这样，没过十天，宋生就死了。
刚过了十天，宋生的女儿又突然得了奇怪的病，马上就死了。
而那金氏果然安然无恙，不过也只能一个人孤零零地独自终老。