从前，在江南的镇江有一户李姓人家，他们家有兄弟三人，老大、老二都已结婚成家。
李老大还没有儿子，家里排行老二的李老二却有了儿子。
但不幸的是，李老二的儿子，在七岁那年的正月十五，家家户户闹元宵，小孩子去看灯会的时候走丢了，找遍了大街小巷也不见踪迹，不知道去了哪里。
李老二很痛苦、很伤心，也很郁闷，就想离开镇江这个伤心地，就带着钱财前往山西那边做生意，并希望在途中，顺便可以打探到自己儿子的消息。
李老二这一去，就是好几年，一直都没有书信寄回来，人也没有回家。
渐渐地，就有流言蜚语传到了李家，都说李老二已经死在了山西那里。
不过，李老二的妻子却不相信。
她央求小叔子李老三去山西，帮忙寻找自己的丈夫。
大伯子李老大看李老二的妻子年轻貌美，就生了坏心眼儿，觉得可以把她卖掉获利。
于是，李老大就谎称李老二死讯是真的，而且他的灵柩就在路上，快要运到家了。他费尽心机、花言巧语地劝说李老二的妻子改嫁。
但李老二的妻子坚决不同意。她找了一根白线缠在发髻上（这是江浙一带的旧俗：女人死了丈夫后就要在发髻上缠白线、或者头上戴朵小白花），为丈夫披麻戴孝，还要为自己的丈夫守节。
李老大一看这个情形，就知道她的心意已决，难以改变。
既然明的不行，那就来暗的吧。
李老大私下里悄悄找了一个江西客商商议，经过一番讨价还价，最终以一百多两白银的价格，将李老二的妻子卖给了江西客商。
李老大还告诫那客商说道：“这个女人的性格刚烈，和她明说是不行的，她不会同意，必须要强行带走。你今天晚上叫轿子过来，看见头上戴的发髻上有白线的人，就马上带走，然后赶紧抬着轿子，上了你回江西的船离开。”
江西客商答应下来，连忙回去准备，只等天黑了就开始行动。
李老大回家后，将和江西客商谈妥的事情，告诉了自己妻子，言辞之间不免有些得意洋洋。
然后，李老大为了避嫌，故意找了个借口，躲了起来。
你李老二的妻子，看见李老大鬼鬼祟祟的样子，知道他一定是对自己起了坏心。她不愿被李老大摆布，天刚黑就想在自己的房间里悬梁自尽。
但是，她在上吊的时候弄出了动静，惊动了李老大的妻子。
老大的妻子担心她自尽后，自家到手的一百多两银子要泡汤，就赶紧跑过来救她。
李老大妻子在抱拉李老二妻子的时候，不小心把李老二妻子头上的戴孝发髻碰掉在了地上，而在不经意间李老大妻子自己的发髻也掉到了地上。
就在这个时候，刚好江西客商带着轿子过来了。
李老大的妻子着急出去迎接，刚跑几步，自己的头发全部披散开了。她连忙转回去，想从地上捡自己的发髻，却不料匆忙之间，捡起来的却是李老二妻子的戴孝的发髻。
李老大的妻子来不及分辨出来是谁的发髻，就直接戴在了头上。
那江西客商看见了戴孝发髻的女人，因为早就和李老大约定好了，只认发髻不认脸，所以不容分说，直接抢了塞进轿子抬走了。
李老大远远地看到江西客商的轿子抬走了，以为大功告成，就兴冲冲地跑了回来。
当他到家一看，才发现搞错了。江西客商抢走的是自己的妻子。
此时，江西客商已经带着人上船开走了，李老大后悔也来不及了。而且这是他自己干的坏事，又不好开口告诉任何人，只能是哑巴吃黄莲了。
花开两朵，各表一枝。
再说那李老二，其实并没有死，一直在山西那里做生意。几年下来赚了不少银子。
经过了那么久，儿子一直音讯全无，李老二渐渐地也接受了找不到儿子的现实，加上对自己家中的妻子，一天比一天的挂念，他就决定返回家乡镇江。
在回程的途中，李老二有一回内急去上厕所，看见一个包裹掉在地上。拆开一看，里面装着整整五百两白银。
李老二为人忠厚善良，不贪图不义之财。他心中想道：“这一定是之前上厕所的人遗忘在这里的，现在他的心中肯定很着急吧？他应该离开没多久，走了还不远吧？我就在这里等一下他吧！五百两银子也是很大一笔财富了！”
李老二主意已定，就站在那里默默等待。
没过多久，那个丢失银子的人果然回来了。
李老二确认包裹是他的以后，就将包裹还给了他。
那个失主十分感恩戴德，想要拿出银子分给李老二。
李老二坚决不要，说什么君子当路不拾遗；君子爱财、 取之有道等一类的话。
那失主听了，十分敬佩李老二的为人。相互交谈之后，两人得知都是在回家的路上，而且还有很长一段是同路。
于是，两人相约作伴，一路同行。
路上走了几天后，二人先到了那失主的家那里。
那失主邀请李老二去家里做客，并让自己的家人准备好酒食，宴请李老二。席间还让自己的一儿一女出来拜见。
李老二一看那失主的儿子，感觉有些面熟，再仔细一看，竟然和自己的儿子十分相像。
李老二大吃一惊，详细询问之后，终于确认，这果然就是自己的儿子。
原来，李老二的儿子当年在元宵节灯会是走失时，是被人用糖葫芦引诱着卖掉的。
李老二的儿子虽然当时只有七岁，但他已经懂事了，所以还清楚记得，那年是大伯带他去看等的，那个卖糖葫芦的也是大伯指引他去的。
而那失主只有一个女儿，没有儿子，就把他买下来作为自己的亲生儿子对待，至今已经十多年了，当年的小男孩也长成了大小伙伴儿了。
此时的李老二，还没有意识到，这一切都是自己大哥的阴谋，父子终得相见，不禁抱头痛哭。
那失主也是唏嘘不已，觉得这一切都是冥冥之中早已注定的，要不然李老二的儿子怎么会让自己买回家，自己丢失的银子又偏偏给李老二捡到了呢？
那失主感慨万千地说道：“看来我们之间是真的有缘啊！事已至此，我看不如这样：如果你要带儿子回家，于情于理我都不能阻拦，但我的女儿应当许配给你的儿子做媳妇。这样的话也不枉我养了他十多年！”
李老二十分高兴地答应下来，并约定，先带着儿子回家一趟，安顿好之后，马上上门迎娶。
李老二带着儿子回家，到了长江边将要渡江的时候，看见有一个人掉落在水中大声呼救，却没有一个人应答。大家都在争抢那个落水者的钱财和衣物。
李老二动了恻隐之心，大声叫道：“你们谁愿意救他上来，我给酬金！”
众人一听，有人出钱，就把那落水者救了上来。
李老二一看，那人竟然是自己的三弟！
原来，李老三受自己二嫂的委托，出门来寻找李老二。
李老大想要独霸家产，为了一己私利想要李老三死。李老三之所以落水也是有人故意挤他，而挤他那人正是李老大指使的。
李老二知道了事情的缘由，勃然大怒，赶紧带着弟弟和儿子回家，要找李老大算帐。
他们刚一进门，就被李老大远远的看见了。
李老大见此情景，知道自己的阴谋诡计全部败露，来不及收拾行李细软，就赶紧逃命去了！