故事发生在清朝乾隆时期的甲子年间，沭阳（今江苏沭阳）县，有一件凶杀案，迟迟未能侦破，困惑了沭阳县令很多年。
话说，沭阳的乡下，有一个土财主，姓洪。这洪某原本也就是一个普普通通的村民，后不知怎么的。机缘巧合之下就发了财，成为了村里的财主。
人的贪欲是永远得不到满足的！
人没钱的时候，想发财；有了钱以后就又要想当官！
这洪某有了钱，就想着要谋取功名，于是就请了先生到家里，教他读书，希望有天可以金榜题名。
洪某请的先生，是一个姓吴的秀才，淮安（今江苏淮安）人士。
吴秀才同意到洪家执教，却不愿和妻儿分离，就把他们一起带到了沭阳。
本想着租个房子安顿下来，那洪某倒也不错，在院外收拾了一间房子，让吴秀才一家三口住。
有一天，主人洪某请吴秀才一家吃饭。按照沭阳当地习俗，女人是不上桌的。
所以，吴秀才只带了儿子去赴宴，而吴妻单独一人，留在了家里。
这一顿饭，吃的时间真不短，一直到二更天才结束。
吴秀才醉醺醺地回到家里，发现家里漆黑一团，灯烛也没点。他感觉有些奇怪，按照时间来说，妻子不可能睡这么早，再说他和儿子没回来，她是不会先睡觉的。
吴秀才叫了几声妻子，没有回应。摸索着点亮了蜡烛，往屋里一看，顿时吓得魂飞魄散，酒也马上醒了。
只见他妻子倒在了血泊之中。
他胆战心惊地伸手探到妻子的鼻孔，早已没了气息。
吴秀才吓得大叫：“杀人啦！”
他儿子也吓得哇哇大哭，不知如何是好。
吴秀才一边叫，一边往外跑，脚下没注意，踢到了一个硬物。
捡起来一看，是自己家的切菜刀，上面还沾着血迹。
想来应该是凶手闯进家里，用菜刀杀了人，逃跑的时候把凶器丢在了门外。
吴秀才慌慌张张、跌跌撞撞地跑到主家，和洪某说妻子被杀了，请他帮忙去报官。
洪某马上就叫了一个家丁，打着灯笼到县衙报案。
沭阳县令姓袁，是一个为民着想的清官。一听辖区内出了命案，丝毫不敢耽误，连夜就带着衙役和仵作上门查案。
一行人到了吴秀才家，马上就忙碌起来。一些衙役去查看凶手留下的蛛丝马迹，而袁县令则带着仵作去验尸。
只见吴妻倒在地上的血泊之中，眼睛还睁的大大的，一副死不瞑目的样子。
死者的脖子上被砍了三刀，几乎把脖子都要砍断了，晚上吃下的稀饭都从那伤口中流了出来，样子非常惨烈。
除了凶手丢在门外的凶器，其他也没有找到有用的线索。周围除了洪家大院之外，也没有其他什么人家，也就没有其他目击者了。
这袁县令是一个尽职尽守的官员，为了不放过任何一个破案的机会，他把洪家所有的人，都轮流叫到县衙过堂审问。
当问道洪家一个叫洪安的仆人时，袁县令发现了问题。
首先，他发现，洪安是个左撇子。而死者脖子上那三刀，刀痕都是左重右轻，明显就是左撇子所为。
加上这洪安，一到大堂之上，就有点魂不守舍的样子。问他话，也是支支吾吾的，答非所问，一看就是心里有鬼！
袁县令看他不说实话，就吩咐衙役大刑伺候。
一顿板子打下来，那洪安就老实了，马上就一五一十地全招了。
洪安招认：吴妻确实是他所杀！但他是受了主人洪某的指使才干的。
洪某聘请吴秀才当先生，他见到吴妻貌美如花的样子，色心顿起。原本吴秀才要去外面租房子住的，洪某假意行好心，给安排了房子住，实际上是意图不轨。
今天晚上请吴秀才一家吃饭，也是他设的圈套。他知道此地女人不上席的规矩，到时候肯定是吴秀才带儿子赴宴，吴妻一个人在家。
果然，晚上是吴秀才带着儿子来赴宴。
洪某大喜，找个借口溜出酒席，脚上洪安，一起来到了吴秀才家。
到那里，他叫洪安在门外望风，一人闯进去，想强奸吴妻。
谁知吴妻性格刚烈，誓死不从，把洪某打出了门外。
洪某恼羞成怒，就命令我把吴妻给杀了！
袁县令一听，原来洪某是主谋，立刻差人把他缉拿归案。
到堂上一审，洪某死不承认，大喊冤枉。
用刑过后，依然不招。一口咬定是洪安诬告！因为洪安曾今做错了事，被他狠狠地打过，因此怀恨在心，不惜拼了自己的命，也要拉上他！
这样一来，公说公有理 ，婆说婆有理，谁是谁非，又没有其他证据，一时之间难以决断，案子就给拖了下来。
没过多久，袁县令升职了，调往江宁（今江苏省南京市）赴任。临行之前，他把这个案子特地交待给下一任，嘱咐他无比查清真相，严惩凶手，还吴秀才一个公道！
谁知道，等他走后，他的继任者魏廷会知县，为了政绩，不顾这个案件疑点重重，就草草地结案了。
他把洪安作为杀人凶手判了罪，并把案件上报了。
而他的上司翁藻更离谱，不知道是不是收了洪某的贿赂，他认为案件并不明确，证据不足，不仅把拘押待审的洪某放了，还把已经被当做杀人犯判了罪的洪安给放了！
他下令魏知县继续寻找证据，捉拿真凶！
这一拖，就是十二年，丝毫没有任何结果！
到了丙子年的六月份，袁知县的堂弟袁凤仪从沭阳到江宁来探望他。
兄弟二人在闲聊时，袁凤仪说，沭阳最近出了一件奇怪的事情。
他说，沭阳有一个叫洪某的土财主，还是一个武生员（武秀才），去年的时候病死了。
丧事办完，灵柩还没来得及抬出去下葬，当天晚上，洪某的妻子梦到了他。
在梦里，他和妻子说：“某年某月某日，吴秀才的妻子被杀，那凶手就是我！当年我花钱买了命，所以漏网了十几年。如今被吴妻的冤魂告上了天庭，我才病死。不仅如此，天庭震怒，要让我万劫不复！明天会有雷电来劈我的棺椁，你赶紧想办法把我的棺材移开，或者连夜下葬！”
洪妻从梦中惊醒！
马上找人商议如何应对之时，天空中突然雷鸣电闪，洪某的棺材就起了火，一会儿就烧成了灰烬，洪某的尸体连骨头渣都没剩下！
但让人奇怪的是：家里的草屋、布料衣服以及木料制品。一概没事，完好无损！
得知此事，袁知县感叹不已：作为沭阳曾经的知县，却让这个杀人案的凶手逍遥法外，实在是惭愧！不能还给死去的吴妻一个公道，却还要对无辜的洪安屈打成招，这是我十几年来为官的一块心病啊？
但所谓的苍天有眼，为何杀人凶手的报应迟来了十几年？而且还要等死者冤魂上告以后？洪某活的时候不以惩罚，却在他死后对他毫无知觉的尸身施以惩罚，又有何用？！
而且，这样的凶徒，罪孽深重，死了以后，他的魂魄就应该消散，就不应该还能显灵，托梦与人，妄图保护他的尸身！这又是为什么呢？
洪某在世的时候，可以通过行贿，得以脱身苟活下去，难道去世了还能用贿赂得利吗？！