棉麻带着那支残兵，押着绊朵拉，朝着王庭的方向，一路狂奔。
快！再快！他一边策马，一边回头望——身后的追兵，是甩掉了；可谁知道，绊卡和道道汗的人，会不会又追上来？！
只要到了王庭，见了月氏王——看他们还敢怎样！
他这么想着，手里的马鞭，抽得更狠了。
可他话音刚落，身后那辆马车里，便传出一声尖利的叫骂：
放我出去！你们这些杀千刀的！我哥哥知道了，非扒了你们的皮不可！
把她嘴堵上！棉麻皱眉，再吵，就把她扔到草原上喂狼！
车里的女人——绊朵拉，正是那匹烫手的马。
她自打被掳，一路又吵又闹，骂棉麻，骂道道汗，骂绊卡，骂遍了祖宗十八代，嗓门比马蹄声还响。
棉麻起初还觉得痛快——你绊卡、道道汗不是狂么？你们家的公主、汗妃，如今在老子手里！
可越走，他心里越不踏实。
绊朵拉是什么人？
她是道道汗的汗妃，是绊卡的亲妹妹！
他棉麻把她五花大绑地带去王庭——这到底是筹码，还是罪证？！
到了王庭，月氏王若是问起来：你一个部落首领，凭什么押着道道汗的汗妃？——他该怎么答？！
可若不带她……
不带她，他手里，可就什么都没有了！
这块山芋，扔，扔不掉；拿，拿不住！
棉麻越想越烦躁，索性一咬牙：不管了！先到了王庭再说！
传令——他勒住马，唤来一名心腹，你，快马回老营！
传我的话：老营上下，严加戒备！若见绊卡或道人族来犯，立刻弃营转移，保全人马要紧！
可……小的走了，首领您这儿……
我这儿不用你操心！棉麻沉声道，记住，别走大路，绕道山沟走！这条命，是我棉人族的命脉！
那心腹一抱拳，翻身上马，朝着来路的方向，疾驰而去。
棉麻望着那道远去的背影，心里，总算踏实了几分。
可他不知道的是——就在那信使出营的同时，远处的草丛里，几双眼睛，已经悄无声息地盯上了他。
第二天，信使没有消息。
第三天，信使还是没有消息。
棉麻一边赶路，一边频频回头，眼皮，跳了一整天。
报——！
第四天傍晚，一个浑身是血的斥候，跌跌撞撞地追了上来！
首领！信使……信使他……
他怎么了？！
他死了！斥候的声音，带着哭腔，小人按着信使走的道儿寻过去，在三十里外的山沟里，找着了信使的尸体——身上挨了七八刀，刀刀都是要害！
尸体……就扔在沟里，连埋都没埋！
谁？！谁干的？！棉麻目眦欲裂，一把揪住斥候的衣领，看清是什么人了吗？！
看……看清了！斥候声音发颤，那沟里，还留着几支箭——是……是温族卫队用的箭！
温族？！
棉麻只觉得眼前一黑，踉跄着退了两步！
温加查查！
又是温加查查！
他怎么会知道我的信使要走那条路？！
除非——他早就派人盯着我！从我突围那天起，他就没打算让我把消息传出去！
首领！亲卫也慌了，温族的人……是不是也盯上咱们了？！
盯上了又怎样？！棉麻猛地拔刀，眼睛赤红，只要到了王庭——
到了王庭又怎样？！
一个声音，忽然从前方传来。
棉麻猛地抬头。
前方的土坡上，不知何时，已经立起了一排黑压压的人马！
当先一人，端坐马上，居高临下地看着他，脸上，带着一丝似笑非笑的神色。
正是温加查查！
温加查查——！棉麻目眦欲裂，声音都劈了，你、你竟敢……
棉麻首领，好巧啊。温加查查不紧不慢地开口，这是要往哪儿去啊？
我往哪儿去，与你何干？！
与我何干？温加查查轻笑一声，你带着我三白部落的汗妃，往王庭的方向跑——你说，与我有没有干系？
你——！
棉麻首领，我劝你一句。温加查查的目光，凉凉地扫过他，又扫过他身后那支残兵，你这一状，告不上去。
凭什么？！棉麻梗着脖子，嘶声道，我棉人族，被你温族打、被绊卡捅、被道人族咬——我要到月氏王面前，讨个公道！
公道？温加查查仿佛听到了什么好笑的事，棉麻首领，你手里的汗妃，是道人族的；你告的绊卡，是王庭姻亲；你指的我温族，是王后的本家——
你这一状，牵一发而动全身。就算你到了王庭，你猜，月氏王是先听你的，还是先问温族、问道人族？
再说了——他顿了顿，笑意更深，你，到得了王庭么？
棉麻的脸，一下子白了。
到得了王庭么？
他环顾四周——温加查查的人马，早已像一张网，从四面八方，把他这支残兵团团围住！
刀出鞘，弓上弦——只要温加查查一声令下，他棉麻，连同他这点人马，眨眼间，就会被碾成齑粉！
温加查查……你、你到底想怎样？！棉麻的声音，都在发抖。
不想怎样。温加查查慢悠悠地道，我若是想杀你，你早就是沟里的一具尸体了。
我留你一命——是因为，有个人，想见你。
谁？！
西戎商队的赵首领。温加查查道，他听说，三白部落最近不太平，正想与诸位首领，做几笔买卖。
棉麻首领若是识趣，不妨去见见。
若是不识趣……温加查查没有说下去，只是笑了笑，一勒马缰，让开了一条道。
棉麻站在原地，望着那张越收越紧的网，忽然觉得，浑身发冷。
他这才明白——
他以为，只要跑得快，就能跑到王庭，讨一个公道。
可原来，这草原上，早就有一张网，等着他自投！
温加查查不杀他，不是不能杀，是不屑杀——因为在他眼里，棉麻，早就是网中的猎物，跑不掉了！
草原上的人，最怕的，从来不是刀。
刀，还能躲。
怕的是网——你越挣扎，缠得越紧。
棉麻首领，请吧。温加查查身后，一个商人打扮的中年人，含笑上前，朝棉麻拱了拱手，在下是西戎商队的管事。我家赵首领，久闻棉麻首领大名，特命在下前来，引首领去见一面。
我家赵首领说了——这笔买卖，或许，能解首领的燃眉之急。
棉麻死死攥着缰绳，指节泛白。
去？
不去？
不去，他连眼前这张网，都冲不出去。
去——谁知道那赵首领，又是何方神圣？！
可……他还有得选么？
……带路。棉麻缓缓闭上眼睛，声音嘶哑，仿佛用尽了全身的力气。
他不知道的是——前方等着他的那笔，正是把他逼进这张网的人，亲手备下的。
商队营地，中帐。
帐中陈设，与外头的军帐截然不同——条案、茶具、矮几，收拾得干干净净，还点着一炉香。
一个身着深色长袍的中年人，正坐在案后，慢悠悠地煮着茶。
棉麻首领，请坐。他抬起头，含笑道，在下赵龙，西戎商队的东家。
棉麻迟疑着落了座，心里却七上八下。
赵首领……他斟酌着开口，不知首领要与小人，做什么买卖？
买卖不急。赵龙给他斟了一盏茶，慢条斯理地道，先喝口茶，压压惊。
棉麻首领这一路，怕是受了不少惊吓。
棉麻端着茶碗，却不敢喝——他总觉得，眼前这位赵首领看他的眼神，就像在看一头已经入了网的猎物！
赵首领……他终于忍不住，您与温加查查首领，究竟是什么关系？
温加查查？赵龙笑了笑，他啊，算是……替在下办事的。
什么？！
棉麻霍然起身，手中的茶碗，差点摔在地上！
你、你说什么？！
我说——赵龙放下茶壶，不紧不慢地看着他，温加查查，替在下办事。
烧你营的，是我的人；掳你汗妃的，是我的人；那封逼绊卡交部众的信，是我写的；温加查查打你、赶你、把你往死路上逼——
也都是，在下的手笔。
棉麻站在原地，脸色，一点一点，白了下去。
你……你……
他张着嘴，却连一句完整的话，都说不出来！
在下赵龙，大秦安西都护府大都督。赵龙淡淡道，奉大秦皇帝之命，经略西域诸部。
大都督……大秦的大都督……
棉麻只觉得脑子里的一声，一片空白！
他一个三白部落的小首领，平日里最远，也就是去王庭进贡——如今，竟撞上了大秦的都督？！
棉麻首领，请坐。赵龙给他续了盏茶，语气，还是那么不紧不慢，你这一路上的，在下都清楚。
今日请你来，是想告诉你一句话——
你棉人族往后的死活，也都在，在下的手里。
帐中，静得可怕。
棉麻缓缓跌坐回椅上，只觉得浑身的力气，都被抽干了。
他忽然想起那些日子——烧营的火光，掳人的黑影，阵前的刀兵，温族的箭……
原来，这一切的一切，都不是什么天灾，也不是谁的算计落空——而是一个他连想都不敢想的庞然大物，轻轻动了动手指！
草原上有一句老话：牛羊再多，也只是牛羊。
三白部落，在草原上称王称霸，觉得天高地阔——可在真正的大国面前，他们这点家底，这点人马，这点恩怨情仇，又算得了什么？！
大国要的是土地，要的是铜矿，要的是听话的棋子——至于你三白部落谁胜谁负、谁死谁活，在人家眼里，不过是棋盘上的一枚子，落下去，或者被吃掉，都是顺手的事。
棉麻从前不懂这个道理。
如今，他懂了——只是懂得的代价，实在太大！
赵……赵首领……棉麻的声音，都在发颤，不……都督大人……小人……小人不知道是您……
小人若有冒犯之处，还请都督大人，大人大量……
小人……小人求您……他扑通一声跪倒在地，声音里，已经带上了哭腔，求都督大人，放过小人，放过棉人族……
小人……小人愿意做牛做马，只求大人，给棉人族一条活路……
赵龙没有动。
他端着茶碗，静静地看着跪在面前的棉麻，半晌，才缓缓开口：
起来吧。
棉麻首领，我要的，不是你的命。
你这条命，不值钱；你棉人族这点人马，也不值钱。
我要的——是你这个人，替我办事。
棉麻抬起头，茫然地看着他：
办……办什么事？
制衡绊卡。赵龙淡淡道，你与绊卡，是死仇。这很好——我要的，就是你们永远做死仇。
你牵制绊卡，绊卡牵制你——谁也别想一家独大，谁也别想翻身。
从今往后，三白部落的铜矿，进贡的章程，都听大秦的安排。
你们，只有依附大秦这一条路。
依附大秦，保住你的实力、你的地位，棉人族上下，照旧过活——这是我能给你的，最体面的活路。
你若是不应——赵龙顿了顿，目光，凉凉地落在他身上，温加查查的刀，还等着你呢。
棉麻跪在地上，浑身发抖。
应？
从此，棉人族，就是大秦的狗。
不应？
连狗，都做不成——温加查查的网，就在外面等着他！
他死死咬着牙，心里，翻江倒海。
草原上的部落，求的是什么？
求的，不过是牛羊肥壮，草场丰美，族人安好——说穿了，就是一个字。
可这，也有两种活法。
一种，是富贵地活——低头，认命，给强者当牛做马，换一口安稳饭吃；
一种，是痛快地死——挺直了腰杆，壮烈地灭族，让后人提起时，叹一声。
壮烈？
灭族之后，谁还记得你硬气？
牛羊会被人分走，草场会被人占去，连你族人的尸骨，都会被野狗啃干净——到那时候，你的，又值几个铜板？！
草原上的首领，可以不怕死。
可草原上的首领，不能拉着全族，一起去死。
棉麻缓缓闭上眼睛，又缓缓睁开。
再睁开时，他的眼睛里，已经没有了方才的惊恐与挣扎——只剩下一种，认命后的平静。