十字路口的牢狱
“啪！”
奎兰聚集全身魔力注入于拳中，用力一扯，将束缚他双手的铁铐撕裂。
“哼，愚蠢的帝国杂碎。”
接着他毫不费力地扯断了脚上的镣铐，舒展着刚刚重获自由的身体。随着他的动作，关节发出阵阵清脆的声响。
“我奎兰，是能徒手与熊搏斗的人。就凭这些破铁链，也想困住我？”
他环视着这间阴暗潮湿的监狱，目光扫过那些困在铁栏中的同伴和难民。他们一个个瘫倒在地，疲惫不堪，仿佛早已失去了生的希望。
“我需要多久才能逃出去，并把他们都带走？”
他被带到的这个地方是一座被怪物侵袭的最前线城市——十字路口，一座不断与怪物交战的要塞城。所以驻守在此的士兵们等级都相当的高。
“我真是惹上大麻烦了。该死，惹到了王子……真是自寻死路。”
不过是为了几枚无关紧要的硬币，他却做出了一个几乎让自己万劫不复的决定。
可是，犯下的错误终究要面对。他现在唯一能做的，就是想办法逃离。再待下去，大家都难逃一死。
当奎兰松开紧攥的拳头，长出一口气，陷入了深深的思索时。
“咳、咳！奎兰……”
伴随着几声干咳，一个虚弱的声音唤着奎兰的名字。奎兰顺着声音看去。
出现在他眼前的是一个年轻男子，脖子上也系着一条鲜红的围巾，与奎兰的一模一样。
男子身形消瘦，面容苍白，透着病态的疲惫感，尤其是一条腿显得格外虚弱。
奎兰轻轻一笑，露出几分温暖。
“红羽。”
那是他的哥哥，红羽。
“咳，咳！”
在一阵粗重的咳嗽之后，红羽淡淡地笑了笑。
“奎兰，你终于挣脱了手铐。”
“哥哥，我会把你也救出来的，还有其他人。我们一起逃吧。”
“不，奎兰，别这么做。”
红羽缓缓地摇了摇头。
“你应该独自离开。”
“什么？你在说什么？”
“就算是你，想要带着所有人逃走，是不可能的。”
红羽指了指外面。
“你自己逃走吧。”
“……”
“这么久以来，都是你在照顾我这个病怏怏的，还有那些不幸的人。现在你该为自己而活了，奎兰。放下劫匪的身份吧，你还要……”
铛！
奎兰没有回应，而是用力拉开了囚禁红羽的铁栏杆，红羽惊讶地大喊起来。
“奎兰！”
“哥哥，别再说傻话了。”
奎兰露出一抹笑容，完全拉开铁栏，随后在他哥哥面前蹲了下来。
“你为了我辛苦了一生，护我成长，现在你让我就这样放弃，一走了之吗？”
“……”
“我们可以一起逃走。最重要的是，我是谁？我可是奎兰，那个无论何时都能创造出奇迹的奎兰。”
奎兰指着自己，自信地笑了笑。
“他们总是说，我能在任何困境中创造奇迹。这一次也不会例外。相信我，哥哥，你只需要再多休息一会儿。”
“……”
红羽没有回话只是含泪抬头看着他的弟弟。
就在那一刻，事情发生了。
啪——啪——啪——
“真是个感人的故事呀~”
伴随着掌声，一道嘲讽的声音从牢房入口处传来。受惊的奎兰和红羽立刻朝那个方向看去。
“没想到，臭名昭着的土匪王，竟然也有如此深厚的兄弟情义？”
艾施王子缓步走入牢房，身边跟随着他的骑士卢卡斯。
“不过，想要逃跑可就打错主意了，我的强盗朋友们。如果你们敢在我的城市里制造混乱，那等待你们的，必将是极其可怕的下场。”
艾施王子嘴角扬起一抹冷笑，手指轻轻划过自己的喉咙。
“该死！”
奎兰低声咒骂，拳头紧紧攥起。
既然他们注定难逃一死，他决心孤注一掷，直接冲向王子，以此打破这无望的困境。
然而——
唰！
寒光一闪，卢卡斯的动作比他更迅捷，几乎在奎兰做出决定的瞬间，已然出现在他的面前。冰冷的长剑无声无息地抵住了奎兰的喉咙。
更糟糕的是，卢卡斯手中的剑锋微微一动，那冰冷的杀意顺着剑尖流向奎兰的背后——直指他的哥哥红羽。
威胁的含义再明显不过。
——如果你敢轻举妄动，我便取你哥哥的命。
“可恶！”
奎兰心中怒火燃烧，手心沁出了汗，但他别无选择，只能忍住怒意，咬牙停下了脚步。
艾施环顾着牢房，嘴角挂着一抹残忍的笑意。
“你们是不是很好奇，我为什么大半夜的突然出现在这里？”
牢里的强盗和难民们对视了一眼，眼中满是恐惧。艾施的笑容愈发阴森。
“怎么？你们以为我有什么特别的理由？没有，简单来说——你们的惩罚已经定下了。”
惩罚。
这个词从王子的嘴里吐出来时，却像一块沉重的石头，压在每一个囚犯的心头。囚犯们的脸色瞬间苍白。
“你们这些强盗，袭击了帝国的子民，给国家造成了巨大损失。而你们这些难民，明知不对，却选择视而不见。更别提——你们竟然有胆敢绑架我，帝国皇室的一员。”
艾施邪恶的眼神骤然变得狰狞。
“所以你们必须为你们的罪行付出代价，对吧？”
吼——！
随着艾施一声令下，艾德和士兵们鱼贯而入，沉重的脚步声在牢房里回荡。
“难道说，他们现在就要把我们处决了……！”
奎兰内心的绝望愈发沉重，牙齿几乎要咬碎。然而，接下来的一幕却让所有人始料未及。士兵们并没有拔出武器，而是开始挨个走到每个牢房前，将饭菜递给了里面的囚犯。
“……？”
强盗和难民们面面相觑，满脸困惑地接过了这意想不到的一餐。
他们已经饿了一整天，早就饥肠辘辘，但却搞不懂为什么此刻会被送来饭菜。难道这是临死前的最后一餐？
“吃吧，同时都听好了。”
艾施的声音在牢房间回荡，
“我对你们的惩罚是——‘强制征兵’。”
艾施依旧带着那抹邪恶的笑容，继续说道：
“各位强盗们，你们将被强制征召，成为怪物前线的‘惩罚部队’成员。”
惩罚部队——
这是一个让犯人通过战斗赎罪的特殊编制。
艾施邪恶地笑了笑。
“服役期限为三年！前六个月是考察期，期间你们的工资只有正规士兵的70%。”
“……？”
“你们没有拒绝的权利！工资会每周准时发放，住宿也会提供，另外还有专门的伙食津贴。不过即使如此，你们也必须在这条前线与怪物厮杀！”
土匪们的表情变得困惑不解。他们无法理解所谓的惩罚究竟是何意。
“至于你们这些难民，你们也会被判处强制劳动。”
艾施向那些瘦弱的难民露出了一个恶意的微笑。
“一项大型工程即将启动鉴于这座城市地处偏远地区，劳动力短缺。你们这些人嘛，也算是赶上了好时机。你们也会有六个月的试用期，工资嘛，只能拿到正式工人的70%。”
“……”
难民们互相看着彼此，脸上露出了困惑的神色。
这位王子现在是不是在说，他要雇佣他们这些外来的难民和土匪，作为他的劳工？
“还有，奎兰！”
艾施朝奎兰打了个响指。奎兰像是被定住了一样，愣愣地站在原地，表情惊愕。
“你的病重的哥哥将被强制送往这座城市的神殿接受治疗。并且他会被单独安置在一个房间里，接受所有祭司的密切照看。”
“……？”
“嘿嘿，如果你担心你哥哥的性命，就得对你的手下负责，监督他们的行动。而且，你也必须听从我的指挥。”
奎兰和红羽的脸色都变得有些奇怪。
“这就是你将受到的惩罚。”
艾施摇了摇头，仿佛被自己心中的某种邪恶念头吓了一跳。
“强制征兵已经够糟糕了，更何况还要设立长达半年的试用期？而且在这期间，只支付70%的工资！这简直是种骇人的惩罚！”
强行征召去前线，意味着不得不面对危险至极的怪物战斗。
成为士兵，不仅要直接与怪物对抗，即便不是前线作战，也随时可能陷入险境。
从某种角度来看，这无疑是种惩罚。然而——
“……这不就是在说你要雇用我们吗？”
换句话说，这也是一份稳定工作的承诺。
奎兰满脸困惑地望着艾施，语气里充满了质疑。
“你是认真的？”
他们刚刚还面临着死亡的威胁，如今却突然听到这么一个出人意料的提议，实在让人难以置信。简直好得有些不真实。
正因为如此，奎兰心中的怀疑与不安更加剧烈。
“我们是强盗，他们是你们国家的流亡难民。而且，我们曾经对你们造成过伤害。你真的愿意接纳像我们这样的人？为什么？”
“原因有很多，不过我只说两个。”
艾施微微一笑，扬起手指说道：
“首先，十字路口需要人手。不论是士兵还是工人，越多越好，哪怕只是多一个人。”
十字路口长期以来一直饱受劳动力短缺的困扰。
在这种情况下，像奎兰这样SR级别的角色，以及他的队伍和那些久经沙场的强盗，都是艾许不想错过的人才。
‘只要能牢牢掌控他们，他们就会成为我手中的利器。’
更巧的是，奎兰还有一个生病的哥哥。
只要把他安置在神殿接受治疗，奎兰就不得不按照艾许的命令行事。
“其次，你的罪行其实并不算严重。“
奎兰是南大陆上臭名昭着的强盗，他专挑帝国的百姓下手。然而，奎兰并不是无恶不作的贼寇，他有自己的一套规矩。
他劫财而不杀人，每次袭击中都极少造成人命损失。如果有交付赎金，他也总是痛快地放走人质，从不拖泥带水。
奎兰的名声在南方早已广为流传，但帝国军队始终没有对他展开大规模的围捕。这背后并非没有理由——他并未真正触动帝国的底线。
‘不论是出于信仰还是为了减少被追捕的风险，像他这种有原则的强盗，的确还有改造的可能。’
第三点。
他无需将这一切告诉别人，而是选择默默将这个秘密藏在心中。
‘十字路口已经走上了一条独立于帝国之外的道路。’
独立于帝国之外的道路，究竟意味着什么？
意味着他不再依赖帝国皇室的支持，换来的是他在这片前线拥有绝对的自主权，完全不必考虑皇室的意见。
换句话说，帝国的传统原则，不再是他的约束。
‘那些曾被帝国视为敌人的人，那些饱受轻蔑与鄙视的人，那些被驱逐出家园的流亡者……现在都可以被接纳。’
不仅是难民，那些被帝国摧毁的国家的骑士团、雇佣兵，甚至不同种族的人……所有的流浪者，都将在这片土地上得到庇护。
这次的接纳，只是一个开端。艾施的目标，是将大陆各地的流亡者汇聚到这片前线，构筑一个新的秩序。
“而且，奎兰。我知道你和你哥哥的来历。”
艾施轻轻瞥了一眼奎兰和库雷哈兄弟那一头如火焰般的红发。
在这个世界，红发并不算罕见。莉莉的头发也是红色的，但他们的红发却与众不同。
莉莉和其他红发人的头发颜色偏向棕色，带着一丝红色的光泽。
然而，奎兰兄弟的红发却是纯正的猩红，宛如熊熊燃烧的火焰。
“在这个世界，混血种的生活恐怕并不容易吧？他们的血统总是能通过发色一眼看穿……”
大陆上有四大混血种族：精灵、矮人、美人鱼和兽人。
而奎兰，正是继承了兽人的血脉。
艾施突然想起暗影小队中那些绿色头发的精灵，以及那位从美人鱼血统中继承蓝色头发的小夜曲。
他们的颜色都十分鲜艳，令人难以忘怀。
“无论如何，有奎兰的加入，在未来收集不同种族的残余时，必定会大有帮助。”
正因如此，艾施愈发想要招募奎兰。
“你说你运气很不错，奎兰。确实如此，”
艾施一边微笑，一边得意地指了指自己，
“因为你遇到了我。”
“……”
奎兰像老虎一样，用深邃而锐利的目光注视着他。
“在接下来的三年里，听从我的指挥。我会提供你所需的一切。”
“……''
“你曾提到过自己需要很多钱。与其依赖赌博和抢劫那种不稳定的收入，倒不如把我给你的固定工资存起来，这样你能积累更多的财富，不是吗？”
艾施向艾德示意递给他一份事先准备好的合同草案。
当奎兰看到合同上那令人瞩目的金额时，不由得肩膀微微颤动。而艾施嘴角勾起一抹阴险的笑容。
“这只是你的基本工资。如果你在今后的工作中表现出色，还会有额外的奖金等着你。”
“……”
“当然，你需要认真完成六个月的试用期。”
“……”。
“那么，你的决定是？”
突然，艾施想起了当初招募朱庇特的情景。
无论是过去还是现在，不论是在地球还是在这里，获得角色的唯一方法始终不变。
那就是不停地花钱氪金，直到获得为止！
“……”。
最后，奎兰沉重地点了点头。艾施也回以灿烂的微笑，跟着点了点头。
果然，只有拥有资本家心态的人，才能走向成功。